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私募（Private Placement）是一种相对于公募而言的融资方式。私募股权（Private Equity，简称PE），是市场经济下的一种金融工具，指投资于非公开发行的股权的一种融资方式，包括未上市企业的股权，或上市企业非公开发行的普通股、可转换债券、可转换为普通股的优先股等。基金（Fund）就是指为了某种特定目的而设立的具有一定规模的资金。
目前，国际上对私募股权基金没有统一的定义，一般从投资对象的特征来对私募股权基金进行描述概括。美国全国风险投资协会和美国两家最重要的研究机构Venture Economics与Venture One将私募股权基金定义为：所有从事创业投资、管理层收购（MBO）、夹层投资、基金的基金（母基金）投资及二级投资的融资方式。
本书认为，私募股权基金，就是以非公开的方式募集资金，主要以私人股权（即非上市公司股权或上市公司非公开交易的股权）为投资对象的一种投资基金。广义上，私募股权基金包括非上市公司首次公开发行（IPO）前进行的股权投资，按投资阶段可划分为创业投资基金（VC）、成长型投资基金、并购基金等等。狭义上的私募股权基金是指向已经具有一定规模的、有稳定现金流的、相对较成熟企业进行的股权投资。除特别强调，本书所说的私募股权基金指广义上的私募股权投资基金。
私募股权基金投资进入非上市企业，一手连接资金需求方，一手连接资金供给方，客观上既解决了企业股权融资的燃眉之急，又能够满足投资人寻找项目的需求。私募股权基金相较于其他基金而言具有下列特征：
这是私募股权基金投资区别于其他基金的本质特征。与其他基金或证券、货币及其他金融产品不同的是，私募股权基金投资对象一般都是流通性较差的非上市股份公司的股权。私募股权基金投资主要是“价值增值型”投资，一般看好未上市公司在未来的三到五年内能够得到快速发展，进而能够带来股权价值的大幅提升。此外，也存在一些私募基金管理人通过股权投资的方式提供资金，帮助那些暂时陷入财务困境的规模型企业摆脱暂时的财务困境，等到企业渡过危机，股权价值恢复或大幅提升后，择机退出获利。
私募产品一般具有高风险、高收入的特征，所以对基金投资者的风险识别能力、风险承受能力要求更高，也更为严格。募集的对象往往只能是特定的、具备丰富的行业和投资经验、具有充足资金的机构或个人——“高净值”投资者，符合法律上“合格投资者”条件。非合格投资者不能成为私募的募资对象，否则将属于向不特定对象募集或以变相公开的方式进行募资或宣传，将会涉嫌构成非法集资。在我国，目前股权投资基金只能以非公开方式募集。
因为私募股权基金投资对象特定，即未上市企业股权或上市企业的非公开交易股权。私募股权基金从投资到退出时间期限一般在3至5年，甚至更长，显然，私募股权基金即便不属于风险投资型（VC）的战略投资，也算是中长期投资。同时，由于私募股权没有现成股权交易市场供非上市股权的转让，只能够通过所投资企业新三板挂牌、IPO、收购、并购等股权转让的方式实现退出，影响了股权的流通，因而退出存在一定的难度。
私募股权基金为获取高额回报，在为目标公司提供资本的同时，也向被投资企业注入了先进的管理经验、资源和各种增值服务，帮助被投资企业快速发展。在挖掘企业的投资价值的同时，帮助企业创造价值。另外，为应对投资后与被投资企业信息上不对称的状况，基金管理人通过参加被投资企业股东（大）会、董事会等方式，对被投资企业进行有效监管，确保投资资金的安全。
私募股权基金的募集、投资决策及投资后管理中涉及企业管理、财务、法律等多个领域的专业知识。这就需要具备高专业水准的基金管理人，捕捉到潜在市场投资机会，防范和规避系统性风险，帮助被投资企业发展、壮大，从而实现资本的增值。
高风险也伴随着高收益，私募股权基金投资收益与被投资企业的股权价值密切相关，而企业又容易受到市场、行业、国际关系等多方面的影响，存在诸多不确定因素。一旦被投资企业成功上市（挂牌），私募股权基金可能获得几倍甚至几十倍的收益，但如被投资企业因经营管理不善，最后以破产惨淡收场，私募股权基金也有可能会血本无归。