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政府环境责任审计是以国家审计机关为审计主体，以经济决策和经济活动为载体，按照环境法律法规和审计相关条例，对负有环境管理职责的各级党委政府主要领导、部门干部以及与环境资源相关的企业负责人的环境绩效和行为进行审计，对上述审计客体环境责任履行情况进行鉴定与评价，并对违法违规的环境行为提出专业的改进建议，当环境破坏程度较大时出具追究相关责任人的审计意见的过程。上述环境行为是指领导干部在运用资金执行行政工作和进行经济活动时，对生态环境资源等修复、维护、治理等的行为。
环境审计包含审计学与环境管理学的内容，具有学科交叉性和学科双重性。它既是一项审计工作也是一项环境管理活动。国际商会认为，环境责任审计的本质是管理工具，是一种国家的监督方式，对环境责任人的环境组织行为、环境管理行为以及环境设备使用情况进行监督和评定，评价结果以文件和报告的形式进行公示并递交给相关监管部门。环境治理过程中存在的人为因素造成的道德风险，会因为环境责任审计的存在而减少。领导干部本身肩负较多的责任，例如政治责任、社会责任、经济责任以及新时代背景下的环境责任，领导干部需要权衡如何更好地履行各个责任。但是，经济发展往往会破坏生态环境，领导干部在承担经济发展责任时，生态环境保护责任会面对威胁，导致责任履行难以同时到位，而领导干部往往会为了个人政绩牺牲环境，提高经济效益。环境责任审计作为强有力的监督力量，对政府环境责任履行情况进行客观公正的评价，既反映领导干部在职时的环境行为，又能提高领导干部保护环境资源的积极性。因为环境责任审计作为国家环境管理工具，不仅符合生态文明建设要求，还会促进环境资源的可持续发展。
政府环境责任审计作为一种管理工具，具有控制和创新的管理功能。环境责任审计创立之初，为了监督与评价领导干部任职时的环境行为，减缓经济快速发展与生态环境保护之间的矛盾，减轻环境压力，通过约束违法行为实现环境治理的目的。随着审计的不断发展，环境责任审计出现创新功能，环境责任审计工作不仅对超标违规的行为进行约束与纠正，同时为环境政策的制定与执行、环境法律法规的实施及环境管理系统的建立与运行提供建议，使领导干部的行为更加规范，优化环境责任审计体系。控制功能具有滞后性、防御性和强制性等特性，针对事件所存在的问题提出解决方案。创新功能具有前瞻性、弹性和主观能动性等特点，侧重于完善法律法规、健全机制，为环境责任审计提供理论指导。创新与控制两项功能相互协调、相互配合，在法律法规允许的范围内，使环境责任审计的效用发挥到最大化。