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马荣和乔泰奔了出去，不久洪亮和陶干也离去用晚膳。狄公开始批阅州、县送来的一堆公文。
门上传来轻叩声。“进来！”他叫道，同时将公文推到一边。他以为是端晚饭来的衙役，可他抬头一看，却是郭夫人纤细的身影。
她穿了件非常合身的灰色连风帽皮袍。她在案前躬身施礼，狄公闻到一股使人如置桂园般的怡人的药草甜香。
“郭夫人，请坐！”狄公说道，“你没在狱中？”
郭夫人在凳沿儿上坐下，回道：“大人，我斗胆前来禀报关于今日下午拘捕的两位姑娘之事。”
“说下去！”狄公道，同时往后靠在扶手椅上。他端起茶杯，见已空了便又放下。郭夫人立刻起身，拿起桌案角上的大茶壶斟满茶杯。然后她开始说道：“两位姑娘均是南方农家女儿。去年秋季庄稼歉收，她们父母便将她们卖给了一名皮条客。他带她们来到北州，把她们卖给了集市上的一家窑子。老鸨将她们安置在那间私宅，令她们做了几次勒索勾当。我以为她们并非坏女孩，而且也痛恨现在的生活，可是却无能为力，因为老鸨握有她们父母签字画押的收条。”
狄公叹了口气。
“老生常谈！”他说，“不过，因那老鸨用了无许可证的房屋，我们可以设法帮忙。那些恶棍如何对待她们？”
“也是个老故事！”郭夫人淡淡一笑答道，“她们常挨打，还得卖力干活儿，打扫屋子，烧饭做菜。”
她用纤巧的手灵活地整了整风帽。狄公忍不住想，她实在是个十分迷人的妇人。
狄公说道：“无证开设妓院，一般的处罚是予以高额罚款。不过那并无用处，老鸨会付钱，然后又从姑娘身上榨回。鉴于他另外还被控敲诈，我们可宣判那卖身契约无效。你说她俩实质上是清白的，我会派人送她们回父母身边。”
“大人考虑得真周到。”郭夫人说着站起身来。
她站着等狄公发话让她离去。狄公很希望继续和她谈话，但他又为自己这种念头所恼，于是非常干脆地说道：“郭夫人，谢谢你及时汇报。你可以走了！”郭夫人躬身离去。
狄公背着双手开始踱起步来。他的书房显得比往常更孤寂寒冷。他思忖，此刻他的妻妾们或许已抵达第一个驿站，不知她们的住处是否舒适。
衙役送来晚膳，他很快用毕，然后起身站在铜炉旁喝茶。
门打开，马荣走了进来，看上去十分沮丧。
“大人，午饭后叶泰便出去了，”他说道，“到现在还未回去用晚膳。一名仆人告诉我，叶泰常与其他几名赌徒在外吃饭，很晚才返回家，乔泰仍在那里监视。”
“真可惜！”狄公遗憾地说，“我还指望很快能把那姑娘解救出来！嗯，今夜继续监视是没用的，明日叶泰一定会和叶平一起来看早堂，那时我们就可逮捕他。”马荣走后，狄公在案边坐下。他又拿起公文，试着继续批阅，但不久便发现自己无法专心。叶泰没在家令狄公十分恼火。狄公对自己讲，这种烦躁是十分不合情理的。那恶棍为何选择这一晚到他的秘密处所去呢？
这个案子马上就可结案了，此刻不采取行动是不合适的。或许那家伙在饭馆吃完饭，此刻正在路上……狄公突然坐直了身，他上次是在何处见过那风帽的？可不是在城隍庙附近的人群中吗？
狄公迅速站起身。
他走到靠着后墙的大橱前，在里面的旧衣堆里翻找着。终于，他找到一件打着补丁的破旧毛皮外衣，那衣服看上去仍足以让他保暖。他穿上外衣，用围巾紧紧裹住头和脸的下半部，然后拿出放在书房里的手提药箱，将它背在肩上。他照了照镜子，认定自己看起来像个游方郎中，便从西侧门离开了衙门。
细小的雪花飘落下来，狄公想，过不久雪便会停了。他朝城隍庙方向漫步而去，仔细察看着从他身边匆匆而过的裹缩在毛皮衣里的人们。但他只能看见他们的皮毛帽子和不时有一两个鞑靼人所戴的头巾。
他漫无目的地走了一段时间，天空渐渐清朗起来。他思忖着遇见叶泰的可能性十分小，同时也惊讶地意识到自己并未真正指望碰上叶泰，他更想换个环境，什么都比他那冰冷孤独的书房好些……狄公此刻对自己十分讨厌。他停住脚步朝四周看了看，发现自己来到了一条狭窄昏暗的街上，周围空无一人。他飞快朝前走去，想迅速回到书房，做些公事。
突然他听到左边黑暗处传来一阵呜咽声。狄公停住脚步，发现一个小孩儿蜷缩在空荡门廊的一角。他弯下腰，看到是个约五岁的女孩正坐在那里绝望地哭着。
“小姑娘，你怎么了？”狄公温和地问。
“我迷路了，我回不了家了！”小女孩叫道。
“我知道你住在哪里，我会带你回去的！”狄公安慰她道。他放下药箱，坐在上面，把女孩拉过来。狄公见她小小的身体仅穿着单薄的睡衣，冷得发抖，便解开皮外衣，把她贴身裹紧。很快女孩便不哭了。狄公道：“你得先暖暖自己。”
“然后你便带我回家！”女孩满足地说。
“是的，”狄公答道，“我再问你，你娘叫你什么？”
“美兰！”小女孩责怪道，“你不知道吗？”
“当然知道。”狄公道，“我知道你名叫王美兰。”
“你在逗我！”女孩噘嘴说，“你知道我叫陆美兰。”
“哦，对。”狄公道，“你爹在那边开家店——”
“你在骗我，”女孩失望地说，“爹死了，娘在照看棉花店。你知道得真少！”
“我是大夫，总是很忙。”狄公辩白道，“现在告诉我，你和你娘去集市时是从城隍庙的哪边过的？”
“有两只石狮子的那边！”女孩马上答道，“你最喜欢哪只？”
“爪子踩着球的那只。”狄公说，希望这回讲对了。
“我也是！”女孩高兴地说道。狄公站起身，用一只手把药箱背上肩，抱着女孩，朝城隍庙方向走去。
“我希望娘会把那只猫咪给我看！”女孩渴望地说道。
“什么猫咪？”狄公心不在焉地问。
“那个声音很好听的男人那天晚上来看娘时跟它说话的那只。”女孩不耐烦地道，“你不认识他吗？”
“不认识。”狄公道。为让她开心，他又道：“那男人是谁？”
“我不知道，”她说，“我以为你认识他呢。他有时夜里很晚才来，我听见他跟一只猫咪说话。可我问娘时她很生气，说我在做梦。可那是真的！”
狄公叹了口气。也许陆氏寡妇有个秘密情人。
现在他们已经到了城隍庙前。狄公向一个店主询问陆记棉花店在何处，那人指了指路径。狄公边走边问女孩：“你为何这么晚了从家里跑出来？”
“我做了个噩梦，”她答道，“我被吓醒了！然后便跑出来找我娘。”
“你干吗不叫用人？”狄公问。
“爹死后娘就把她打发走了。”女孩说道，“今夜家里没人。”
狄公在写有“陆记棉花店”的门前停下。店位于一条安静的街上。
他敲敲门，门很快就被打开了，出来一位瘦小的妇人。她提起灯笼，上下打量狄公，然后愤怒地问：“你和我女儿干什么去了？”
“她跑出去，迷了路。”狄公平静地说，“你应好好照看她，她会着凉的。”那妇人恶毒地瞪了他一眼。他见她年约三十，生得甚是好看，但狄公不喜欢她眼中的野性神态，还有她那瘦小尖刻的嘴巴。
“管管你自己的事吧，你这江湖郎中！”她厉声道，“你别想从我这儿要去一个铜板！”
她把女孩拉进屋里，砰地关上了门。
“真是令人愉悦的妇人！”狄公咕哝道。他耸耸肩，走回到大街上。
在挤过一家大面馆前的人群时，他撞上了两个正在急急赶路的高个子。其中一个生气地抓住狄公的肩膀，嘴里骂骂咧咧。但他突然松开手，叫道：“老天！是大人！”狄公微笑着看着马荣和乔泰吃惊的脸，有些自持地道：“我决定出来找找叶泰，不过得先送一个迷路的女孩回家。目下我们可以一块儿去找了。”
两名随从紧张的脸并未松弛下来。狄公关切地问：“出了何事？”
“大人，”马荣悲切地说道，“我们正要回衙禀报，蓝涛奎被发现在澡堂里遭谋杀了。”
“如何被害？”狄公迅即问道。
“大人，他是被毒死的！”乔泰痛苦地回道，“卑鄙懦弱的罪行！”
“我们快去那儿！”狄公果断地说道。
