八

马荣、乔泰带着两名士卒回到衙门。衙役报告说陶干已经回来了，正与狄公和洪亮在内书房密议。马荣关照他们，监市不久会带两男两女来，男的可交与牢头，两名妓女则可去叫郭氏来处置。料理完这些事后，他们便去狄公的书房，吩咐两名士卒在房外走廊候着。

狄公正与洪亮和陶干讲得起劲，不过见到另两名随从进门，便命后者即刻禀报。

马荣将集市上发生之事讲述了一番，最后说两名士卒在外候着。

狄公容颜大悦，说道：“与陶干所发现的情况合起来，那姑娘出了何事，此刻我们至少了解了大概。不过先把那两名士卒带进来！”

两名士卒恭敬地见过狄公，狄公让他们把发生的一切详述了一遍，然后道：“你们的情况甚是要紧。我会让你等捎信给将军，建议他将你们俩分派至附近区域卫戍，这样需要时便可传你们来做证。现在洪主簿带你等去狱中见疑犯，然后你们去记事房给书吏录个证词。你们去吧！”

两名士卒对狄公千恩万谢，为获准这般离去而高兴无比。洪亮与他们离去后，狄公取过一页公文信笺，给将军写信，然后叫陶干为马荣和乔泰讲了在赌场及饭馆的见闻。陶干刚讲完，洪亮回来禀报说，那两名士卒一眼便认出潘峰乃在城外所见之骑马老人。

狄公将杯中茶一饮而尽，然后说道：“现在我们来将情况过一下！先讲潘氏被害一案。如今潘峰所讲遇见强盗之事已被证实，我不再怀疑他所讲的其他事，但为确保无误，我们还需等派去五羊村的衙役回来，然后便可释放潘峰。我个人相信他完全无辜。我们须得集中注意力寻找第三者——那个在本月十五日中午至十六日清晨之间杀害潘氏之人的线索。”

“鉴于凶手一定事先知道那天午后潘峰要出城，”陶干道，“那人必定熟识潘氏夫妇。叶泰可为我们提供潘氏熟人的情况，他显然与其妹甚为亲近。”

“不管怎样我们要查问叶泰，”狄公道，“你在赌场听到关于他的事说明有必要全面调查此人。我会亲自向潘峰询问有哪些熟识的朋友。再讲廖莲芳失踪案。陶干的米商朋友说，她曾在春风酒店近旁的一处暂租房跟一青年男子有过秘密幽会。很明显，那房子便是皮条客提及的同一处所。几日后那个妇人在同一街区盯上廖姑娘，而廖姑娘便跟那妇人溜走了。我推测那妇人跟廖莲芳讲她情人在等她，于是廖莲芳便立刻随妇人而去。那戴风帽男子所扮演的角色我们只能瞎猜了。”

“显然他不是那姑娘的情人。”洪亮道，“米商描述的是个瘦削的年轻人，而聋哑男孩提到的是个魁梧壮实的家伙。”

狄公点了点头。他用手轻抚了长髯片刻，然后继续说道：“陶干跟我讲完廖姑娘幽会之事，我即刻派班头去米商店铺，让班头领着米商去集市指认那房屋。之后班头会去楚大远的宅子传于康来。洪亮，去看看班头回来了没？”

洪亮回来时说道：“廖姑娘离开的那房子的确在酒店近旁。众邻舍告诉班头说女房东前日死了，那儿请的唯一一个用人也已回到乡下。他们知道那屋里常有奇怪之事发生，经常到深夜还传出许多声响，不过他们认为最好假装未曾注意到这些。班头让人把门砸开。在那街区，那屋里的陈设要比人们想象的好得多。女房主死后屋子空置着，无人出面来收房。班头列了张单子，然后将房子封了起来。”

“我怀疑那份清单是否完整。”狄公道，“我想多数可搬动的东西现在已在装饰班头家了！我对那家伙突发的热情不敢相信。不过，那女房主在这个时候死掉真是可惜，她本可告诉我们许多关于廖姑娘秘密情人的情况的。于康是否到了？”

“大人，他正坐在值班房。”洪亮回道，“现在我去叫他进来。”

洪亮将于康带了进来。狄公想，这个漂亮的青年看上去真的病了。于康的嘴巴紧张地抽动着，双手抖个不停。

“于康，坐下。”狄公和蔼地说，“我们的调查已取得一些进展，不过我觉得应该多了解一些你未婚妻的情况。告诉我，你们相识已有多久？”

“三年，大人。”于康轻声回道。

狄公抬了抬双眉，说道：“古人云，两人相配，一到婚龄即成婚。”

于康的脸红了，急忙道：“大人，廖老先生极爱他女儿，似乎不情愿与她分开。至于我父母，因远住南方，凡与我相关之事他们皆托付给楚老爷。我自来此便一直住在楚家，楚老爷担心我成家后便不再能差遣我，这很能理解。大人，他一直如父亲般待我，我觉得不应催着让他同意我早早成婚。”

狄公未做评论，而是问：“你认为廖莲芳出了什么事？”

“我不知道！”那年轻人叫了起来，“我一直在想啊想，我真害怕……”

狄公默默地看着于康坐在那里绞着双手，眼泪从于康双颊上滚落下来。

狄公突然问道：“难道你怕她跟另一个男人跑了？”

于康抬起头来，挂着泪珠的脸上露出微笑。他说道：“不，大人，那绝不可能！莲芳跟一个秘密情人？不，大人，我至少可肯定这一点。”

“那样的话，”狄公严肃地说道，“于康，我有坏消息告诉你。她失踪前几日，有人看见她和一青年男子一起从集市上的暂租房里出来。”

于康脸一下子变得灰白。他睁大双眼盯着狄公，仿佛见到了鬼魂一般。他突然脱口道：“我们的秘密终于被发现了？我认输！”

说完便瘫在椅子上抽泣起来。狄公示意洪亮给他杯热茶。年轻人一口喝了下去，然后用平静些的声音说道：“大人，莲芳是自杀的，我对她的死有责任！”

狄公往后靠在椅子上。他慢慢捋着胡子，说道：“于康，自己把话说清楚。”

年轻人努力控制住感情，开始讲道：“有一天，大约一个半月前，莲芳带着保姆到楚宅来帮她娘给楚老爷的大房捎口信。当时大房正在洗澡，她们只得候着。莲芳到花园走走，我在那儿见到她。我自己的房间就在那一边。我说服她跟我进了房……自那以后，我们便在集市上的那间房里幽会过几次。她保姆的老友在附近开店，那保姆在跟另一老妇闲聊个不停时，并不在意莲芳独自去逛逛街上的摊头。莲芳失踪前两天我们就在那儿碰过最后一次头。”

“那么别人见到的是你从那屋子离开！”狄公打断他。

“是的，大人。”于康用凄凉的声音回道，“那是我。那天莲芳告诉我她可能有身孕了。她很着急，因为我俩羞耻的行为现在要暴露了。我也惊慌失措，我想廖老爷或许会赶她出门，而楚老爷肯定会把我颜面全无地送回父母身边。我答应莲芳我会竭尽全力让楚老爷同意我俩尽早成婚，莲芳说她也会去求她父亲。”

“那天我去找我主人，可他大发雷霆，骂我是不知感恩的浑蛋。我给莲芳写了封密信，敦促她尽力说服父亲。很显然廖老爷也拒绝了。可怜的姑娘一定很绝望，便跳井自尽了。而我这个苦命人必须对她的死负责！”于康失声痛哭。过了一会儿他时断时续地道：“这些天这个秘密一直在压迫着我，每时每刻我都盼望着听到她的尸体被找到的消息。而那个可怕的叶泰又来说他知道我和莲芳在房内私会一事。我给他钱，可他却越要越多！今天他又来——”

狄公打断他：“叶泰是如何知道你的秘密的？”

于康答道：“很明显，一个叫刘妈的老女仆偷看到了我们。她先前曾在叶家做叶泰的奶妈，他们在楚家书斋外走廊里拉话时她告诉了叶泰，当时叶泰正候在外面等着见老爷谈些生意。叶泰叫我放心，那老妇已答应他不会讲给其他人听。”

“那老妇自己来找你的？”狄公问。

“没有，大人。”于康回答，“我自己试着去跟她说话，想确定她会守诺。可是直到今天我才找到她。”见到狄公惊异的表情，于康急忙解释道，“我家老爷把宅子分成八份独立的家居，每一份有其自己的厨房及用人。主宅由楚老爷自己、大房用着，也包括我的住处，其他七房都有各自的处所。因有几十名用人，加上严厉的规矩，他们得待在自己的地方，我去找个人私下说话都很难。”

“不过今天早上，我在书房跟老爷谈毕佃户的账目后出来时正巧见到刘妈。我赶紧问关于我和莲芳的事她跟叶泰说了些什么，可她假装不知道我在说什么。显然她对叶泰依然完全忠心。”他接着凄楚说道，“不过她是否保守秘密现在已无关紧要了！”

“于康，那确实有关系！”狄公迅速说道，“我有证据证明莲芳并未自尽，但她被绑架了！”

“谁干的？”于康高叫道，“她在何处？”

狄公抬起手。

“调查仍在进行。”他平静地说道，“你要严守秘密，以免让莲芳的绑架者有所警觉。叶泰再来要钱时，你只要跟他讲，过一两天再来。我相信与此同时，我可以找到你的未婚妻，并抓住用卑劣诡计绑架她的罪犯！”

“不过，于康，你的行为实在要大受谴责。你未曾引导好那姑娘，反而利用她的感情来满足你尚无权享受的欲望。订婚与结婚并非私事，那是联结双方家庭所有生者抑或死者的一个神圣契约。你冒犯了在家庭祭坛前向之宣布订婚的祖宗，也贬损了你未来的新娘。同时你给罪犯提供了将她捏入爪中的机会，因为他谎称你在等她而将她诱骗走。而且在获悉她失踪后，你并没有立刻向我报告真相，从而毫无道理地延长了她处于悲惨境遇的时间。于康，你要好好补偿她！你可以走了。找到她之后我会再传你来。”

年轻人想说什么但说不出一个字来，只是转身踉跄地向门口走去。

狄公的随从们兴奋地谈论起来，但狄公抬了抬手，说道：“这些情况解开了廖莲芳失踪谜团。一定是那个流氓叶泰绑架了廖姑娘，因为除那刘妈外，他是唯一知道他们秘密的人。况且聋哑男孩描述的戴风帽男子跟叶泰完全符合。叶泰用来送假口信的妇人必定是暂租屋的女房主。不过她未将那姑娘带去那儿，而是将她带至别的秘密处所。至于是供他自己泄欲或卖与别人，我们还得查清楚。他知道自己很安全，因为那不幸的姑娘如今当然不敢去找她未婚夫或父母。天晓得她正遭受什么样的罪！可那似乎还不够，那个恬不知耻的无赖竟然还敲诈于康！”

“大人，是否让我现在就去把那兔崽子抓来？”马荣充满希冀地问。

“当然！”狄公道，“和乔泰一起去叶家，兄弟俩也许正在用晚膳。监视他们家，叶泰出门时仔细跟着，他会将你们带到那个秘密处所。他进去后你们便逮捕他以及那儿所有有关的人。对付叶泰不必下手太小心，只要不伤他太厉害，以免我无法再审问他！祝你们好运！” k52Hxh0w1obNTx7XGolVxi2VtrhjruasbcDQSEr/AS1dfKO26SoEbu2oJLuemcK6