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话说狄公与洪亮跟随苏娘来到曹鹤仙家。狄公抬头望去，见曹鹤仙家乃是一座三层塔楼，建于一片松柏掩映的小山丘上，心中颇感意外。三人来到塔楼之下，曹鹤仙已在楼下恭候多时。狄公吩咐洪亮与苏娘在门口小屋内暂歇，自己则随曹鹤仙入内。
走进楼内，狄公随曹鹤仙踏上一道狭窄楼梯，二人缓步上楼。曹鹤仙告知狄公，此塔楼年代久远，原是为本地战争瞭望军情所建，后为曹氏先人所有。但曹家原本居住于城中，只是待做茶商的父亲亡故之后，曹鹤仙方将城中房产变卖，迁至此处居住，至今已有多年。曹鹤仙边走边道：“或许大人会以为曹某怪癖，如何居住在塔楼之内。但大人到了楼上书房，便自会明白曹某迁居此处之用意。”到了顶层八角形房内，曹鹤仙凭窗手指远处景色道：“大人，此处视野开阔，可以高瞻远瞩，遐想入云！此处亦是曹某书房，曹某可专心在此研习天文地理。曹某研习每有所获，心中便感其乐无穷！”
狄公赞许了几句，亦向窗外望去，一眼便望见北面那座破败的古庙，但那庙前小道被一片树林遮蔽。观赏一阵后，曹鹤仙邀狄公在一张堆满书卷文稿的大书案旁就座。甫坐下，曹鹤仙便迫不及待地问道：“大人自京师而来，可知京师中人如何议论老夫学问？”
狄公在京师时从未听说过曹鹤仙的学说，但又不便令曹鹤仙扫兴，遂礼貌地敷衍道：“据传，京城里人多以为曹公之学说颇具独到之处。”
曹鹤仙听狄公如此说，心中十分得意。
“将老夫曹某视为具有独到见解之人，倒是颇有道理。”曹鹤仙踌躇满志地说道，并起身提起桌上一把大茶壶为狄公倒了一杯茶。
“不知曹公是否想过，”此时狄公开口问道，“贵府千金有何不测？”
听闻此言，曹鹤仙面上似有愠色。只见他小心地理了理垂至胸前的长髯，然后面容严肃地答道：“大人有所不知，小女除令老夫烦恼之外，从未给老夫带来任何乐趣！老夫潜心于学问，须心灵宁静，不应受到干扰，小女却总是干扰老夫之宁静心灵。老夫曾亲自教诲小女读书习字，但未料小女总好阅读那些不该阅读之书。她好读史书，大人，竟会是史书！那些书上除了记载一些懵懂无知的前人悲惨经历外，别无他物。简直是虚度光阴！”
“然而，”狄公谨慎言道，“人们有时亦可从前人之过失中获取教训。”
“哼！”曹鹤仙颇不以为然。
狄公并不介意曹鹤仙的态度，语气和缓地继续问道：“敢问曹公何以要将小姐嫁与顾孟彬？我听说曹公一向轻视佛教，以为信奉佛教乃愚蠢无知的盲目崇拜，对此我亦有同感。然顾员外却是个十分虔诚的佛教信徒。”
“哈！”曹公大声道，“小女婚嫁之事原先老夫并不知晓，此皆是两家妇人所为。大人须知，妇人皆是愚人！”
狄公深感与曹鹤仙谈话有些漫无边际，但仍决定继续下去，遂又问道：“不知小姐是否认识邻庄樊仲？”
曹鹤仙挥动了一下手臂，断然否定道：“大人，老夫如何知晓那等事！或许小女曾见过此人一面。上个月那蛮横的不学无术之徒曾到此与老夫理论地界之事。大人，你想，我，一个精通天文地理之人，却要去讨论地界之事？真是匪夷所思！”
“我以为学问、地界二者皆是有用之物。”狄公淡然言道。
曹鹤仙迷惑不解地看了狄公一眼。
狄公若无其事地继续道：“此屋沿墙满是书架，然却有架无书，不知曹公之书皆在何方？我想，曹公之书定不会少，必是收藏于某处。”
“老夫确有许多书籍，”曹鹤仙淡然答道，“然老夫书读得越多便越糊涂。老夫喜好读书，是的，然却深感读书只会为世人的愚昧无知所迷惑，故而每阅一人书籍，知晓作者所言之后，便将此人所著书卷悉数送与京师中堂弟曹奋。老夫这个堂弟，大人，老夫实在羞于启齿，太乏独立思考能力，是个毫无主见之人，实在是悲哀之至！”
此时狄公模模糊糊记起自己在京师时曾见过曹奋，那是于好友侯镝家中的一次酒宴上，此人亦是大理寺官员，平日极好收藏古书。想至此，狄公习惯地抬头欲要抚须，因见曹鹤仙亦在抚须，且神态高雅，便停住手，心中甚感不快。
曹鹤仙背靠椅背若有所思地徐徐言道：“现老夫为大人做个概述，老夫会力求说得通俗易懂，当然，老夫所要述说之事皆是有关老夫学理之事。首先老夫欲要讲述的是，老夫以为天地——”
狄公迅速起身，断然道：“本县十分遗憾，因府内尚有许多要紧公务须实时回去办理，故此不得不暂且告辞，相信日后不久便有机会继续聆听曹公之高论。”
曹鹤仙无奈，只得起身送狄公下楼。分手之前，狄公对曹鹤仙道：“衙门午间尚要升堂断案，该案内有人与曹公之女失踪一事有关，本县欲在堂上审问有关之人，不知曹公有无兴致前往聆听。”
“大人，恕老夫直言，老夫若去听审，难道不做学问了不成？”曹鹤仙反问道，言语中不无责备之意，“老夫确实不能为这等俗事所搅扰，此必会令老夫心旌动荡，无法不偏不倚思索天地间之高深哲理。何况那顾孟彬不是已娶了老夫女儿了吗？老夫女儿之事如今概由顾孟彬担待。此亦是老夫学理中一重要原则：凡人自有天命，亦自会顺应天命，故只须听天由命，他人不必多加干涉——”
狄公不待曹鹤仙将话说完，便道：“告辞，留步。”说罢，便翻身上马，策马离去。洪亮与苏娘亦赶紧上马跟随。
三人下了山丘，松林间忽然闪出一个美貌少年，拦在马前躬身行礼。狄公见状，急忙将马勒住。少年急切问道：“敢问大人可有我阿姊消息？”
狄公摇头不语，面色凝重。少年懊丧得捶胸顿足，不假思索地说道：“此事全怪我疏忽大意！大人，万望请您找寻我阿姊行踪！她骑得好马，射得好箭，从前我二人总在一处玩耍。阿姊聪慧过人，本不该是女儿身，而应是个男儿。”少年停顿片刻，然后又道，“我二人皆喜欢此地，父亲却总要谈论城里。自从父亲输了钱之后，他便——”说到此，少年担忧地朝塔楼方向瞟了一眼，赶忙道，“大人，也许我不该打扰您，倘若父亲知道，会生气的！”
“不必过虑，你并未打扰本县！”狄公连忙安慰道。狄公心中十分喜爱少年的友善态度，微笑地问道：“你阿姊嫁人后，你一定颇感孤独吧？”
少年低头不语，过了好一阵方才说道：“大人，比起阿姊来，我却要好得多。阿姊曾与我说，她不甚喜欢姓顾的那人，但女大当婚，不得不嫁，且父亲也定要阿姊出嫁。阿姊想，反正都要嫁人，则嫁与姓顾的又有何不可？因此便答应了。阿姊向来心胸豁达，因此总是那般快乐，喜欢言笑！不过，那日她回到家中，看上去却是愁眉锁眼、闷闷不乐的样子。她不愿与我谈她婚后的生活。大人，阿姊会出什么事吗？”
“本县定会尽力找寻你阿姊的行踪。”狄公顺手从袖中取出自樊仲庄园茅屋内发现的那块绣花手巾，问少年道，“此帕可是你阿姊之物？”
“我不知此帕是何人之物，真的不知，大人。”少年笑答道，“女人的东西在我看来几乎一样。”
狄公又问道：“那樊仲常来此处吗？”
“他只来过我家一次，”少年答道，“那是他为一件要紧事须见父亲才来的。不过有时我在野外也能见到他。我倒是挺喜欢他的。他身强力壮，射得一手好箭，有一回，他还教我如何做弓呢！比起衙门里姓唐的那人来，我更喜欢樊仲。姓唐的那老头儿常去樊仲庄园，他看上去总是那般古怪，难以捉摸！”
“好吧，”狄公道，“一旦有你阿姊消息，我便会尽快告知你父。就此告辞了。”说罢，策马向城中而去。
回至府中，狄公便命洪亮将苏娘带去门房暂歇，待午间升堂时再将其带入堂内听审。
且说马荣与乔泰自离了狄公，按狄公之命将诸事办妥，便早早回至府中，此时正在狄公书房内等候。二人见狄公回来，便一起迎上前去。马荣禀道：“我二人在仓房中寻着了那包卷有血衣的被褥，还有那柄镰刀。那女人的衣裙与顾孟彬所描述的相符。我差一名衙役去白云寺，叫他们派人下山来此查验是否认得那死和尚。仵作沈郎中如今正在验尸。那个乡巴佬裴九已被我与乔泰关押在牢里了。”
狄公听罢略点了点头，问道：“唐县丞回衙否？”
乔泰禀道：“我们已派一名衙役去唐县丞的住处，告其樊仲之事，想必他即刻便会到来。大人，从那姓曹的胖老头儿处有何发现没有？”
狄公听乔泰询问，颇感惊喜。这是他第一次听这两名壮汉提问，心中觉得这二人已喜爱上衙门内事务。
“所获不多，”狄公答道，“那曹鹤仙是个自欺欺人的迂腐之人。其女极有可能在婚前便与樊仲相识，其子以为其阿姊嫁与顾孟彬并不幸福。至今我对此案尚未理出头绪，或许待审过裴九与其女苏娘后，会有新的发现亦未可知。我今即给州府刺史大人写封书信，请其张榜通缉樊仲家臣吴免。”
“只要那厮敢卖那两匹马，官家便能抓着他。”马荣道，“因马贩们相互皆有联系，与官家也有关系。且马匹身上皆烙有标识，可识得是谁家之马，所以要想盗马出售对新手来说绝非易事。我一向听得旁人这么说！”
狄公听马荣如此说，面露喜色，迅即提笔疾书，瞬间写就一封书信。其命一书吏誊抄一遍，记录在册后，便差一名衙役骑马送往州府。
诸事办妥，顷刻已到正午时分，只听得外面升堂鼓响，马荣急忙为狄公穿上官服。
樊录事为人所害，其尸被发现的消息早已传遍全城，此时衙门大堂门外挤满了来看热闹的百姓。
狄公升堂就座，传令狱卒将嫌犯裴九带上堂来。裴九跪于堂下，狄公命其将樊仲被害那日之事再细细述说一遍。书吏在旁记录。待裴九说完，书吏将所记口供当堂大声宣读。裴九承认所说无误，边上衙役递过笔砚，裴九画押后又摁上指印。
狄公开口道：“裴九，即便你所说句句是实，你亦是有罪之人，因你事后非但未将案情主动禀报官府，反欲隐瞒实情。故于此案未破之前你将暂被收监关押。现传仵作上堂。”
当下裴九被狱卒带下堂去。沈郎中走上堂来。
沈郎中跪于堂下，正色言道：“禀报大人，在下仔细查验，今证实死者之一确为本衙录事樊仲。经验查，樊仲死因乃为一利器割断喉管所致。而那和尚之尸经在下查验，并经白云寺监院慧鹏证实，乃白云寺赈济僧智海。经验查，其尸并无伤痕，未见任何遭受暴力之痕迹，亦未发现中毒迹象。在下认为智海之死可能因心跳猝然停止所致。”
沈郎中说罢，起身将验尸单递与狄公。狄公令其退下，又命将裴苏娘带上堂来。
洪亮将苏娘带上。此前苏娘已将头脸梳洗整洁，此刻低头羞颜，看上去楚楚动人，倒颇有几分姿色。
马荣悄声对乔泰道：“我没告诉你这姑娘长得标致吗？我早说过，女人下了河，乡里的、城里的一个样！”
且说苏娘跪于堂下，见大堂上下两旁这等威严阵势，心中不禁慌张起来，不知如何应对。狄公好言耐心询问，方使其渐渐平静下来，又将那日樊仲与那妇人之事述说了一遍。待其说完，狄公问道：“那日以前，你曾见过樊夫人否？”苏娘摇摇头。
狄公又道：“然则你又如何知晓你所服侍的妇人便是樊夫人无疑？”
“他二人睡在一张床上，不是吗？”苏娘答道。
此言一出，立时引得堂下人群发出一片哄笑。狄公将惊堂木重重一击，怒喝道：“肃静！”人群霎时又鸦雀无声。
苏娘低下头，一脸窘态，不知如何是好。
忽地狄公眼光落在苏娘头上插的骨梳上，心中一动，便从袖中取出在樊仲卧房内捡到的那柄骨梳，对照一番，竟与苏娘头上那柄一般模样。
狄公手持骨梳问道：“苏娘，你抬头看这骨梳。此梳是本县在庄园附近捡到的，你看，是你的不是？”
苏娘抬头一望，顿时眉开眼笑。
“啊呀，他还真买着了一个！”苏娘情不自禁地言道，圆脸上现出满意的微笑。忽然间苏娘又像意识到了什么，急忙以袖掩口，脸上又现出惧怕的神色。
“此是何人为你而买？”狄公语气和缓地问道。
苏娘眼内泪花闪烁，哽咽道：“若是父亲知道了，定会打我！”
“苏娘，你看，”狄公道，“如今你是在衙门公堂之上，故而必须回答本县问话。你父裴九现有官司缠身，若要解脱其官司，须是你说出实情，或可解救你父，否则你父少不得要吃官司。”
苏娘固执地摇头拒绝。
“这事与我父、与大人皆无关系，”苏娘执拗地说道，“我不告诉你。”
“说，不说便打！”边上班头举鞭呵斥道。苏娘吓得浑身一颤，尖叫一声，继而便撕心裂肺地尖声哭泣起来。
“住手！”狄公喝止班头，然后回头望向马荣、乔泰。马荣明白其意，朝狄公拍拍胸脯。狄公犹豫片刻，朝马荣点了点头。
于是马荣快步走下台阶，去苏娘耳旁低声言语一番。只见苏娘迅即止住啜泣，连连点头答应。马荣在她背上轻拍两下，又在她耳边低声言语了数句，回头望望狄公，便又回到先前站立之处。
苏娘以袖擦去脸上泪水，抬头望着狄公，便开始述说起来。
“约莫一个月前，我与阿光一起在地里干活，他说我眼睛生得好看。我与他去仓房喝粥，他又说我头发好看。那日，父亲恰好去城里贩货，不在家，因此，我便与阿光上了阁楼，后来……”苏娘说至此，略停片刻，继而头一甩，勇敢地说道，“后来我二人便去了阁楼！”
“我知你意。”狄公道，“然则阿光又是何人？”
“难道大人不知道阿光？”苏娘惊问道，“人人都认识他！阿光到处干活，只要谁家地里有活，他便去谁家帮工干活。”
“他可曾要你嫁与他？”狄公又问道。
“他问过我两回。”苏娘答道，得意之情溢于言表，“但我说：‘不，决不！我要嫁个有自己土地的男人。’我这样对他说。不久前，我还叫他不许又在夜里偷偷摸摸地来看我。今年秋天我便十八岁了，如今我要想想将来的事。阿光说他不在乎是不是同我成亲，但若是我喜欢上了别人，他便要割断我的喉咙。人家说他是个盗贼、二流子，可他是真心喜欢我，这是真的！”
“然则这柄骨梳又是怎么一回事？”狄公又问道。
“这定是他为我买的。”苏娘道，脸上又现出满意的笑容，“上回我与他相会时，他说要送我一样东西，好叫我见物思情，时时想着他。我想要难为他一下，便告诉他我想要一柄与我头上戴的一般模样的骨梳。他说，即便寻遍全城也定要为我寻到一个。”
狄公闻之，频频点头。
“我已知之，苏娘，”狄公道，“你在城中可有地方居住？”
“我姨母住在码头附近。”苏娘道。
狄公遂命洪亮将苏娘带下堂去，又侧头问班头道：“那阿光是何许人也？”
“回禀大人，此人是个痞子。”班头道，“半年前，此人曾因打伤一名老农并抢夺其钱财，被衙门重责了五十大板。两个月前，西城门边一伙赌徒聚赌，因分摊不公而争执起来，其中一名店主被杀，我们亦怀疑是他所为。此人四处流浪，无固定住所，每日只是睡在路边林中，或是睡在人家仓房中，随处寻点活儿干，赚点小钱混度时光。”
狄公靠在椅上，把玩手中骨梳，沉思良久之后，挺直身子宣布道：“本县亲自检视过犯罪现场，且听了方才证人所言，今断定樊仲与那身穿顾氏服饰之女子被杀于本月十四日夜间，乃是无业游民人称‘阿光’者所为。”
狄公说罢，人群中立时发出一片窃窃私语声，为狄公如此断案甚感不解。
狄公将惊堂木一击，堂下立时肃静。狄公又道：“需要释疑的是，樊仲之随从吴免乃第一个发现主人被害之人。他见主人已死，便将主人钱箱盗到手中，又将主人与那妇人所骑两马据为己有，然后便趁夜黑无人逃之夭夭。本衙将张贴布告，必将罪犯阿光与吴免抓获归案。
“本衙还将竭力证实与樊仲一起被害的妇人究竟是何许人，且要查出其尸所在。此外尚须追查智海和尚与此案的关系。”狄公说罢，随即举起惊堂木向案上重重一击，宣布退堂。
狄公回到书房，便对马荣道：“你此刻速去探视裴苏娘是否已安全去往其姨母家中。一个女人失踪已引来诸多麻烦，故万不可再失踪一个。”
当下马荣便领命出衙。
马荣走后，洪亮将一杯热茶递与狄公，蹙眉不解道：“大人方才于堂上所言，我犹有疑惑。”
“我也不解大人之意！”乔泰也道。
狄公将茶饮尽，不慌不忙道：“其实当初我听罢裴九所言，心中即已将吴免排除在谋杀者之外。倘若那吴免真欲谋财害命，自可在来去庄园途中之无人处暗中下手，如此不但更易为之，且不易为人发觉，何必要在庄园内施行谋杀而让人怀疑是他所为呢？再者，吴免乃城里人，惯用刀剑而不惯用镰刀，镰刀对他而言显得笨拙且易误事。此外，只有曾在那庄园中劳作过的人方知镰刀放置何处，方能于夜晚黑暗之时将镰刀摸到手中。”
狄公稍顿又道：“吴免发现主人被害之后，因惧怕被牵连，且因贪婪，发财心切，便心生邪念，窃取钱箱及马匹逃之夭夭。”
“大人所言确实有理，”乔泰道，“但我仍有一事不解，为何阿光要去谋杀樊仲？他与樊仲前世无怨，今世无仇，又不要其钱财，如何又要杀他？”
“此乃误杀。”狄公答道，“阿光曾允诺为苏娘买骨梳，当其买到骨梳之后便于那日晚间去庄园与苏娘相会，满心想以骨梳讨得苏娘欢心，答应与其同床共枕。然却在去仓房途中路过樊仲卧房，见屋内亮着灯烛，心生疑惑，于是推窗观望，昏暗中见一对男女卧于床上，未及细辨，便以为苏娘有了新欢。阿光向来品行不端，又兼性情暴戾，见此光景，怒从心起，随即去那农具箱内取出把镰刀，回至卧房窗外，跃窗入室，割断二人喉管。行凶之际，阿光不慎将骨梳失落于屋内窗下，今日为我所得，终成破案线索。然我尚无法断定阿光是否知晓其误杀他人。”
“我以为阿光那厮可能已知误杀他人。”乔泰道，“我知这等人脾性，不窃得些财物便不会离去。必是发现那被杀女子不是苏娘，方才不顾一切慌忙逃离。”
“可那女子究竟是何人？”洪亮问道，“那和尚又是如何一回事？”
狄公浓眉紧锁，思虑片刻道：“此事我亦心中无数。那女人之衣裙，那火炭色马及其失踪时间，一切均似乎与顾夫人相关。然则与顾夫人之父及兄弟交谈之后，我已对其品行有所了解。若说顾夫人于婚前婚后始终与樊仲那等品行不端之人私通有染，实在不合情理。再者，即便那曹鹤仙确是个自私自利之人，我仍以为其对女儿命运不闻不问，丝毫不予关心之状，实在有悖常理。故此我总感到那被害女子并非顾夫人，亦觉曹鹤仙似乎有所隐瞒，并非全然不知底细。”
“不过，我仍有一事不明。”洪亮道，“那女子始终不愿与裴九及苏娘正面相见，似不愿被人认出，此又似乎说明该女子即是顾夫人无疑。因其兄弟曹明曾说从前时常与阿姊去野外玩耍，想必裴九与苏娘曾见过顾夫人，故而顾夫人去了樊仲家便不敢与之正面相视，想是怕他们认出自己来。”
“言之有理。”狄公叹道，“裴九只在此女子被害之后见到其面，然因血污其面而无法辨认，或者真为顾夫人亦未可知。至于那和尚，我想午饭之后亲自往白云寺走一遭，再打探些底细。洪亮，你去传令属下预备官轿。乔泰，今日午后你与马荣同去搜捕阿光。昨日你二人曾说要为我捉拿罪犯，今日时机来临，看你二人能否办到！此外，当你二人搜索之时，顺便亦可去那破庙里搜寻一番，说不定那妇人之尸便埋藏于彼处亦未可知。窃尸者不可能将其尸首移送远方。”
乔泰闻言，立时起身，自信地说道：“大人宽心，我二人定将阿光拿获归案！”说罢即拜别狄公，转身离去。
此时已是午时三刻，一名仆役端来饭菜，狄公方欲食用，忽又见乔泰快步折回。
但见乔泰进门便道：“大人，方才我途经牢房，偶然向那停尸房内扫视一眼，恰好见着唐县丞坐在樊仲尸身旁，拉着那死人之手泪流满面的样子。我想起那独臂店主曾说过唐县丞此人并不一般，看来确实如此。大人，此刻唐县丞正悲伤，那样子令人目不忍视，您当下最好别去那里。”
说罢便再次拜别狄公。
