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乔泰诧异地看着城门，那城门大得惊人，城门上面是高高的城楼。此时，他记起兰坊是座边陲城镇，得防备西部草原上的胡人突然来袭。
乔泰用刀柄猛敲包有铁钉的城门。
过了好大一阵工夫，城楼之上一扇小窗的窗扉才打开来，传出嘶哑的喊声：“入晚不开城门。明日请早！”
乔泰敲得城门雷鸣般响，喊道：“开门！县令大人驾到，快快开门！”
“哪位县令大人？”那声音问道。
“兰坊新任县令！”
城楼之上，窗扉啪地关上了。
马荣拍马骑到乔泰身边，问道：“为何耽搁许久？”
“懒狗们睡着了。”乔泰鄙夷地说道。他边说边用刀连续敲打城门不止。
乔、马二人听到铁链的叮当声，随后，沉沉的城门开了几尺。
乔泰纵马闯入城内，差点儿踢倒两个衣着邋遢、头盔满是灰尘的兵卒。
“将城门大开，懒狗！”乔泰厉声喝道。
兵卒们狠狠地看着两个骑马者，其中一个张嘴要说些什么，可是看到乔泰脸上那恶狠狠的模样，就改变了主意。无奈，他和同伴一起将城门推开。
车队穿过城门，沿着漆黑的大街向南而行。
只见城内凄凉一片，景色萧条，大多数店家都用厚实的门板关了店铺。
零零落落一小堆、一小堆的人围着街头小贩的油灯，车队过去之时，他们转过身子，漠然地对着马车看了片刻，之后又转过身去继续吃那碗中面条。
无人出来迎接新任县令，也不见丝毫迎候的迹象。
车队穿过一座牌楼。此时，大街沿着一堵高墙分成左右两半。马荣和乔泰思忖，这便是县衙的后墙了。
他们沿墙向东，到得一扇大门跟前，门上挂着一块风侵雨蚀的木板，上面刻着四个大字：兰坊县衙。
乔泰甩镫下马，使劲叩门。
过了一阵，一位身穿补丁长袍的矮墩墩的男子出来将门打开。
他胡须乱蓬蓬的，脏而油腻，双眼极斜，模样甚是吓人。他提着一盏纸灯笼，照着乔泰，打量了一番后继而吼道：“你这兵痞，岂不知衙门关着？”
乔泰哪里受得住这些，他伸手拽住这男子的胡须，狠劲搡其脑袋，通通通地往门柱上撞，直到听得哭喊求饶方才松手。
乔泰厉声叫道：“新任县令狄大人驾到，快快开门，速速传齐衙门一应人众！”
那厮急急忙忙地打开两扇衙门。车队穿门而过，到宽敞的接客大厅前面大院之中停下。
狄公下得车来，环顾四周，只见接客大厅的六扇门都落闩上锁，对面衙厅窗扇也都一一紧闭，院内一片漆黑，空无一人。
狄公双手插袖，命乔泰将门丁引来问话。
乔泰揪着门丁衣领，将其拽到狄公跟前，那矮墩墩的家伙慌忙跪倒在地。
狄公简要地问道：“你系何人？卸任的邝大人现在何处？”
该男子期期艾艾地答道：“小人乃牢头。邝大人今日一早出南门而去。”
“县衙印信现在何处？”
“印信定放在衙厅内的某个地方。”那牢头答道，吓得声音直颤。
狄公再也按捺不住，顿足喊道：“县衙守卒何在？班头何在？刑房书办何在？书吏何在？这县衙之人都到何处去了？”
“班头上月就已离去，书吏已告病假二十余日。”
“如此就只剩下你一人了？”狄公打断他的话头，随即转过身来向乔泰说道：“将此牢头下到他自己监管的牢中。我要亲自弄个明白，堂堂县衙何以弄成这等光景？”
牢头意欲开口申辩，可乔泰猛地打他耳光，并将他双手反绑。随后，乔泰将牢头拨转身子，又踢上一脚，厉声喊道：“前面引路，去你的牢房！”
县衙左厢，在空荡荡的衙卒下房后面，他们来到一宽大的牢房。一眼便知，牢房已许久不用，然牢门看起来仍很牢固，且牢窗之上安有铁栅。
乔泰将牢头推入一间小牢房，随手将牢门锁上。
狄公说道：“我们且去看看公堂和衙厅。”
乔泰提起灯笼引路。他们一路行来毫不费力地寻到公堂的两扇大门。乔泰用手将门一推，门晃了开去，锈迹斑斑的铰链发出吱嘎吱嘎的声响。乔泰将灯笼高高举起。
面前的宽大厅堂空空如也，地面的青石板上覆盖着厚厚的尘土，只见盖公案的红布已破旧褪色。一只硕大的老鼠急急地逃了开去。
狄公向乔泰招手示意。随后，狄公走上案台，绕公案走了一圈，又将遮门帷帘拉到一旁，可灰土纷纷扬扬地落了狄公一身。此门通往大堂之后县令内室。
内室之中除一张快要散架的桌子、一张坏椅子和三张木制小凳外，空无一物。乔泰将对面墙上之门推开，一股阴湿的气味向他们袭来。只见沿墙立满书架，架上堆放着成排的公文案卷皮箱，皮箱因发霉而成了绿色。
狄公摇了摇头低声叹道：“这些案牍竟弄到这等田地！”
狄公一脚踹开通向走廊之门，一言不发地走回大院。乔泰则手提灯笼在旁引路。
马荣和陶干已将抓获的强人锁进牢中，三具强人的尸体则搁在衙卒住地。狄公的仆人忙忙碌碌地在管家的率领下从车上搬卸行囊包袱。管家向狄公禀报道，县衙后部的县令居所完好无损，整洁干净。卸任而去的县令离任之时，房内物品井井有条，房间已经打扫好，家具用品也相当洁净，狄公的厨子正在生火做饭。
狄公闻听此言，不由得舒了口气，至少他的妻室儿女有个栖身之所。
狄公命洪亮和马荣退下，他们可以到内宅的厢房打开铺盖，暂且歇息。之后，他向乔泰和陶干招手，示意他们随自己而行。三人一同来到空无一人的县令私宅。
陶干点燃两支蜡烛，放于案上。狄公小心翼翼地坐进那把摇摇晃晃的扶手椅中，两名干事则吹掉脚凳上的灰土，也蹲身坐下。
狄公交叉双臂，支于案上，一时间竟无人言语。
三人这般模样在此室中，场面颇为奇特。三人还都穿着赶路的灰色袍服，经和强人打斗后，袍服都已撕破，并沾满泥土。烛光摇曳之中，三人都显现疲惫憔悴之态。
倒是狄公先开口说话：“二位老友，时辰已晚，而我等既乏且饿，本该早些歇息，然我看到此处情势甚为怪异，故还想和二位商议。”
乔泰、陶干频频颔首。
狄公继续说道：“该城甚是令我费解。我之前任居住于此整整三载，居所干净整齐，完好无损，却从未使用县衙大堂，这点显而易见。彼又将县衙之内一应人等全都遣散回家，想必报信之人早已投书于他，报称我等将于今日下午抵达兰坊。尽管如此，彼却不留一纸文书给我就离任而去，而把县衙印信交与一个流氓般的牢头，且辖区内的其余官员对我等到任亦不予理会。依二位之见，这究竟如何解释？”
“大人，”乔泰问道，“是否此地的刁民图谋反抗朝廷？”
狄公摇头。
“确实，”他答道，“天色尚早，兰坊城内就已空旷无人，店铺也闭门停业，此情实属异常。不过，我等未见骚动迹象，也无蒺藜路障或要动刀动枪的气氛，街内百姓态度也无敌意，只是冷漠些罢了。”
陶干忧心忡忡地捻着左脸黑痣上长着的三根稀毛，说道：“我一时以为，或是时疫，或是某个流行险症正在本地肆虐。可百姓们丝毫不惊不慌，还在街市上安闲地吃面喝汤，此情此景和我的忧虑甚是不符。”
狄公用手指梳理了一下头发，除去长长的鬓须上沾着的几片干树叶，之后稍待片刻，又说道：“我不愿向那牢头询问，那厮长得一副泼皮模样，令人生厌。”
管家进到室内，身后紧跟着狄公两名家人。其中一人端着数碗米饭和汤菜，另一个则提着一大壶茶水。
狄公命管家叫人给狱中犯人送饭。之后，三人低头用膳，并不言语。
三人草草饭毕，又喝了盅热茶。乔泰捻转短须，沉思着坐了片刻，然后开口说道：“大人，我和马荣之见全然相同。我们在城外山内之时，马荣言道，打劫我们的这路强人不像专行劫道的响马。我们何不问问那伙强人此处的情形？”
“此主意甚好！”狄公喜道，“快去查清谁是头领，速速将他带来。”
少顷，乔泰手持铁链回来，链上拴的不是别人，正是那名挺枪欲刺狄公的强人。狄公犀利的目光扫视了一下来人，只见他身体壮实，五官端正，相貌开朗，看来更像小店铺的掌柜或匠人，不像劫道的响马。
他在狄公案前跪下，狄公简言命道：“你姓甚名谁，做何营生？”
那人恭敬答道：“小人姓方名达，我家祖辈数代均在这兰坊城中居住。小人也一向以打铁为业，不久前才更换营生。”
狄公问道：“你原本从事年代久远且又体面的营生，为何去当那拦路行劫见不得人的强盗？”
方达低头，闷声答道：“我拦路行劫，意欲行刺，确属有罪，小人供认不讳，无须再要证词。小人十分明白，不日就要身首分离，大人又何必费心再加盘问？”
方达言辞之间透出绝望之意，狄公却不紧不慢地说道：“本县在犯人彻底招供之前，从不将其定罪。你且高声些，回我问话。”
方达回道：“小人自幼随父学艺，当铁匠已三十余载。我同拙荆生有一子二女，全家个个身健体壮。我们一日三顿，饭餐不愁，且时时还有猪肉佐餐，小人自觉日子过得尚且美满。谁知，一日祸事降临，钱牧手下见犬子年轻体壮，强行将他掳去为钱牧当差。”
“这钱牧又是何许人？”狄公打断他的话头，问道。
方达恨恨地答道：“钱牧何人不是，何恶不作？自他篡夺兰坊大权以来已八载有余。如今一半的田地和四分之一的店铺房屋都归他所有。他既是县令，又是兰坊官兵首脑，集军政司法大权于一身。他按时给州衙官员送去行贿财物。州衙离此地甚远，骑马要五天行程。他说道，若非他钱牧在兰坊，边界那边的胡人早就来犯了，而那帮污吏也都信了他的鬼话。”
“对此种犯法乱纪之事，我之前任都默许了不成？”
方达哼了一声，答道：“到此地任职的几任县令很快就明白，将全部权力拱手交给钱牧，安心当钱牧的影子要舒适安全得多。只要他们安心充当傀儡，钱牧就每月都以厚礼相酬。这些老爷都过得安泰舒适，却苦了我们平头百姓。”
狄公冷冷说道：“你之所言听来甚是荒唐！确实，地方上的恶霸偶尔也能篡了边远城镇的大权，此实属不幸之事。更不幸者，有些县令软弱无能，竟然也接受了这种目无王法的安排。可是依你所言，八年之中几任县令都屈服于钱牧的淫威，本县岂能相信？！”
方达冷嘲道：“如此说来，我等兰坊百姓天生命苦！四年之前，有一位县令要和钱牧斗上一斗，岂知，只过了半月，他就身首分离，暴尸于河岸之上了。”
狄公突然俯首向前，问道：“这位县令可是姓潘？”
方达点头。
狄公继续说道：“当时有人向朝廷奏本，报称回纥游牧部落兴兵犯境，潘县令率兵与之奋战，为国捐躯。本县记得当年潘县令的尸身按军旅礼仪移至京师下葬，并被追封为刺史。”
“钱牧就以此法掩盖其杀人罪行，”方达冷冷地说道，“我知事情之原委，潘县令尸身我也曾亲眼见到。”
“往下讲来！”狄公说道。
“就是这样，”方达继续说道，“我之独子被迫加入那伙恶徒，钱牧将其用作家丁，故而我再也未能见他一眼。
“不久，一个干瘪老太婆找上门来，这人是钱牧派来的牙婆，言称钱牧愿出十锭白银换娶我长女白兰，我自然一口回绝。三日后，小女去到集市就再也没有回转。小人几次三番去到钱府，央求得见小女一面，可每次都遭到毒打，被赶离钱府。
“失去独子和长女之后，拙荆一病不起，于半月前去世。小人抄起先父留下的宝剑，径往钱府。钱府家丁将我截住，一顿棍棒将我打昏，之后便把我当死人扔在街心。七天之前，一帮恶徒放了把火，烧了小人店铺，我因无处容身，只好带着二女儿离开兰坊，到得城外山内，和一帮走投无路之人结伙。今晚我们首次出动打劫过往行人，没想就一败涂地。大人所擒之女子，即是小人次女。”
室内寂然。狄公正欲将身子往后仰靠在椅背之上，忽然想起椅背已坏，故忙将双肘重新撑到案上。狄公又言道：“你所言之事，我已耳熟能详——常常在遇到这类哀戚之事后才去当强人，才会打劫被捉，然后在公堂之上和盘托出。倘若你以谎言欺骗本县，你定会被绑赴刑场，砍去脑袋。若所言皆是实情，本县自会延期判案，酌情处置。”
“我已无活命之望。即使大人不砍小人之头，钱牧也必会杀死小人，左右都是死。小人的同伙都遭受过钱牧残害，想必下场也都一样。”
狄公向乔泰使了个眼色，乔泰站起身来，将方达押回牢中。
狄公起身离座，在室内来回踱步。乔泰回来之后，狄公停住脚步，忧心忡忡地说道：“方达所言之事分明都是实情。兰坊城内地方恶霸猖獗，县令毫无权能可言，不过是傀儡罢了。城内百姓态度怪异，缘由就在于此。”
乔泰气得用拳捶腿，愤然说道：“我们非向钱牧那恶棍低头不成？”
狄公淡然笑道：“时辰已晚，你等二人还是退下去，好好睡上一晚，明日我还有许多事要烦二位去做。我则还要待上半个时辰，翻阅旧时卷宗。”
陶干、乔泰欲留下相帮，狄公执意不允。
二人刚刚离去，狄公就手持蜡烛，进到隔壁室内。因为白天赶路，袍服沾满尘土，狄公遂用袍袖拭去卷宗箱标牌上的灰土霉迹，仔细察看，发现最新的档案也属八年之前写就。
狄公将此箱搬入自己的室内，取出内中物品铺于书案之上。
狄公熟悉此类案牍，目光老到，只需片刻，就认出其中大多属县内日常行政事务。然在箱底却见一小卷卷宗，上写“余氏兄弟诉讼案”，狄公坐下，打开卷宗，快速地过起目来。
看毕才知，那是一桩牵涉遗产继承的讼案。九年之前，告老归隐的按察使大人余寿乾身故兰坊，身后二子为争遗产而对簿公堂。
狄公合上双眼，忆起十五年前在京都任书吏时的往事。其时余寿乾名闻华夏，他才能超群，清正廉明，为国为民，不辞辛劳，因而赢得了“仁爱之官，为政英明”的好名声。后来圣上委其以按察使之职，余寿乾却突然声称体弱多病而辞去所有官职，到一边陲城镇潜迹隐踪安度晚年。皇上亦曾要其重做考虑，然余寿乾固辞不从。狄公记得清楚，当时余寿乾突然辞朝，确在京城引起不小震撼。
如此说来，余寿乾人生中最后几年便是在兰坊度过的。
狄公再次缓缓展开此案卷，从头至尾细细看来。
据案卷说，余寿乾到兰坊过退隐生活之时，年逾花甲，已鳏居数年，膝下有一独子，名唤余基，其时恰逢三十。到兰坊之后不久，余寿乾便续了弦。他选中一位年方十八的农家女儿为妻，其妻娘家姓梅。婚后，老夫少妻生下余门次子，此子名唤余杉。
后来这位朝廷旧臣一病不起，明白自己行将入土，遂把长子余基及少妻幼子唤至病榻之前，吩咐道，他亲手所绘一轴画卷将留给孀妻和次子余杉，所剩其余财产则通通归长子余基所有。他又嘱咐说，余基务必要使其后母及异母兄弟得到其分内之物。交代完毕，老人便咽了气。
狄公看了看案卷上的日期，断定余基现年四十多岁，那寡妇三十有余，其子为十二岁。
案卷记载道，余基将父亲遗骸下葬之后，马上就将后母和余杉赶出府门，言道，其父临终遗言分明暗示这孩童非他所生，故自己并无责任要为这幼童和不贞的后母承担丝毫责任。
故此，梅氏一纸诉状告到县衙，否认其先夫有此遗言，并要求按照常律，分给其亲子一半财产。
这时，钱牧刚刚在兰坊确立权势，因此县衙并未做任何举措来了断此案。
狄公将案卷卷起，心内忖度，乍一看来，那寡妇的讼词并不有力可信。那位朝廷旧臣的临终遗言，加上他和续弦之间的年龄差距，似乎都在暗示梅氏夫人确曾对其丈夫不忠。
然而，从另一方面来看，像余寿乾这样一位年高德劭的能人，选此荒诞之法来宣称余杉非其亲生骨肉，实是不亦怪哉！倘使他果真发觉少妻对他不贞，他也该会悄悄地将她休掉了事，然后将她和幼子送至偏远之地。这样，既保住了自己的名誉，亦使余家显赫的声望免遭耻辱。他又何必要用此怪异之法遗赠画卷给她母子？
余寿乾没留遗书，也实属蹊跷。余寿乾为官多年，自然知晓口述遗言常引得兄弟阋墙，家庭不睦。
这案子有多处症结，需要仔细勘查。兴许，了断此案也能使余寿乾突然辞官之谜真相大白。
狄公再次翻查卷宗，却再也找不出与“余氏兄弟诉讼案”相关的卷目，也没找到可用来对付钱牧的证据。
狄公复将案卷放回箱内，坐于案前，沉思良久，心中揣度有何办法可以剪除钱牧。可是，狄公的思绪时时回到那朝廷旧臣和他那荒诞的遗言上。
一支蜡烛“毕剥”一声，蜡尽灯灭。狄公叹了口气，举起另一支蜡烛，走回内宅。
