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丁浩刚出书斋，狄公便命洪亮道：“仔细搜看死者衣衫。”
洪亮伸手将死者两个袍袖摸了个遍，从其右袖内取出一方手帕与一个锦缎小袋，袋内装有牙签和耳挖子一套；又从左袖取出一把造型精巧的大钥匙和一个纸盒；再摸腰带，又找到一方手帕，此外别无他物。
狄公打开纸盒，盒内装九颗蜜饯梅子，三颗一行，整整齐齐排成三行。梅子乃兰坊名产。盒盖之上有红纸一张，上写“恭贺寿诞”四字。
狄公看罢，叹息一声，将纸盒放在书案之上。仵作将毛笔从死者僵直的手指之间拔出，也将其放于书案之上。此时两名衙卒走了进来，将老将军尸首置于一竹制板床上，抬了出去。
狄公于死者所坐之椅中坐下，说道：“尔等均去大厅伺候，本县要在此稍坐片刻。”
众人离去之后，狄公身靠椅背，看着摆满书卷的书架，颇费思量。书斋之内，唯窄门两侧没有书架，然墙上却挂有画轴。窄门上方，悬有横匾一块，上刻“自省书屋”四个大字。不问便知，此乃丁将军为其书斋所起之名。
狄公又将整整齐齐摆于书案上的文房四宝细细端详一番。那石砚极为雅致，堪称上品，砚旁竹制笔架手工也相当精巧。石砚一侧，有一红瓷水缸，其上面亦有蓝色“自省书屋”字样。显而易见，此缸乃专为丁将军而做。书案之上，还有一玉雕墨架，上有黑墨一块。
书案左首，狄公见到两块黄铜镇纸，上面各镌有一行文字，合于一处，乃一副对联：
春风和煦拂嫩柳，秋月清朗映流波。
联后署名“竹林修士”。狄公估量，此乃丁将军一友人之雅号，镇纸定是他请人制作，送与丁将军的。
狄公又拿起死者用过之笔。此笔亦精美异常，笔端以长长的狼毫所制；笔杆儿为红色雕琢漆器，上刻“桑榆之赠”四字，边上刻有一行俊美蝇头小字——“贺丁兄六十寿诞——宁谧轩”。看来，此笔乃一友人所赠之寿礼。
狄公放下毛笔，细细读那死者所书之文字。只见纸上字迹豪放，仅两行而已：
序
史籍浩繁，上溯远古，史书所记，多为历代豪杰，其英雄业绩，足可彰示子孙后代。
狄公心想，此句意思完整，可见丁将军书写之时，并未受人打扰。兴许，正当其思索下句该如何措辞之时，凶犯下了毒手。
狄公再次拿起那红色雕漆笔，聊无兴味地观看那笔管上所雕之云龙图案。这书斋与别处房舍分隔而建，此时又极其静谧，书斋之外，一丝声响也透不进来。狄公顿生莫名恐惧之感，觉察自己正坐在死者坐过的椅中，且姿态和丁将军死时完全一样。狄公迅即抬头观看，猛见门旁一轴歪斜不正，心里不禁发慌。难道凶犯是从此画背后的暗道进得室内，然后将匕首刺入丁将军咽喉？狄公想道，若情形果真如此，他本人只能听凭凶犯处置。狄公双眼紧盯画轴，等那画轴移至一边，露出凶犯狰狞面目。
过了片刻，狄公竭力定下神来，心中想道，倘若果真有暗门，陶干绝不会疏忽不见。想必是陶干察看墙壁之时将画给弄歪了。
狄公擦去额头冷汗，心中不再慌张，然他始终无法摆脱那不祥之感：凶犯正在离他不远之处。
狄公将笔在水缸中蘸湿，俯身于书案之上，竟欲试试笔锋。此时，狄公只觉右首的烛台碍手。狄公正欲将烛台推向一边，却又突然停住不动。
狄公仰身向后，身靠椅背而坐，颇费思量地看着烛台。显然，在写完开头两行文字之后，丁将军停下片刻，将烛台移近。丁将军此举并非是要看清字迹，若如此，他会将烛台推向左首。丁将军定是见到烛光下有某样东西，想要看个明白。就在此刻，凶犯下了毒手。
狄公蹙起双眉，放下毛笔，拿起烛台细细观瞧，却看不出丝毫独特之处，便又将其放回原处。
狄公心怀疑虑，频频摇头，于是猛然站起身来，步出书斋。狄公沿走廊走去，只见两名狱卒在廊内值哨，便命其好生看守书斋，在门板被修复、贴上封条之前，不得让任何人靠近。
大厅之内，诸事皆已备妥。狄公于临时公案之后坐定。公案之前有芦席铺地，丁将军尸身就停放在芦席之上。丁浩验明尸身确系其亡父后，狄公便命仵作动手验尸。
仵作小心翼翼地脱下死者衣袍，那消瘦干瘪之尸身便暴露无遗。
丁浩心中不忍，忙用袖掩面。书办与其他衙员则在一旁默默观看。
仵作蹲于尸首一旁，细细验看，对致命之处尤其留心，并且用手摸了死者头颅，看有无击打痕迹。仵作又用一银质薄板撬开牙齿，查验舌喉。
验毕，仵作站起身来向狄公禀道：“死者生前身体康健，并无疾病。手臂、腿上有铜钱大小的色斑，舌头之上覆有厚厚的灰色黏膜。咽喉处伤口不足致命，丁将军之所以丧命，乃插入咽喉之薄刃上剧毒所致。”
观看验尸之人尽皆愕然。丁浩垂下双臂，目视其父尸身，脸现惊惧之色。
仵作打开包裹匕首之油纸，将匕首置于临时公案之上。
“大人请看，”仵作言道，“紧靠血迹那一点斑渍之上留有异物，此乃毒素是也。”
狄公捏住刀柄，提起匕首，仔细察看那匕首上之褐色斑渍。看毕，问仵作道：“此系何毒，你可知晓？”
仵作摇头笑道：“大人，鉴别此类外用毒药，我等尚无良法。若是内服毒药，我等尽皆知晓，对其所致症状也了如指掌。然涂于匕首之毒却十分罕见。据尸身四肢色斑判断，小的仅知此系蛇毒。”
狄公听了，未置可否，只将仵作所言做了正式笔录，然后命其过目，并捺下指印。
随后狄公说道：“将尸首穿戴整齐入棺。将那管家唤来见我！”
衙卒替丁将军尸身穿好寿衣，置于竹制板床之上。此时，丁府管家到得大厅，跪于案前。
狄公对其言道：“你主管丁府日常事务，理应知晓府内之事。你须把昨夜之事一字不差地说来。就从昨日晚宴说起。”
管家听罢，言道：“丁将军寿宴就摆在此间大厅之内。丁将军居中朝南而坐，同桌坐于丁将军四周之人乃将军之二夫人、三夫人、四夫人，与少爷夫妇及丁将军大夫人两名表亲。丁将军大夫人已于十年前亡故。雇来的一队乐手在厅外平台之上吹奏寿乐，但在丁将军离席之前一个时辰已离府而去。
“将近午夜时分，少爷举杯向丁将军敬酒之后，丁将军便起身说是要回书斋。少爷随即一同前往，小人则手持蜡烛在后跟随。
“丁将军打开门锁，我进得书房，用手中烛火将书案上两支蜡烛点燃。小人可以做证，此时房内绝无他人。小人出书斋之时，少爷正跪伏于地，给丁将军叩请晚安。少爷请安之后站起身来，将军则把钥匙放入左袖之内，进得书斋关上窄门。将军大人插上门闩，少爷和小人都听得真切。小人所禀俱是实情。”
狄公向书吏示意，于是书吏将所录管家证词当厅念了，管家确认所录证词准确无误，遂签字画押。
狄公命管家退下，转过头来问丁浩道：“你离开书斋之后，又做了何事？”丁浩闻言，面露不安之色，欲言又止。
狄公厉声道：“回本县问话！”
丁浩好不情愿，勉强答道：“说来惭愧，晚生和拙荆大吵了一架。晚生离开书斋，径直回到自己住处。拙荆责怪晚生在寿宴之上对其不够尊重，使其在众位女眷面前丢了脸面。因时辰已晚，晚生于寿宴之后甚感疲乏，故未认真与其争个长短。趁两个侍婢为其宽衣之时，晚生则坐在床头喝了盅茶水。而后，拙荆又称头痛不适，命侍婢为其捶背捏肩。又过了半个时辰，我等才各自上床安息。”
狄公将自己记录案情之纸卷了起来，漫不经心地说道：“本县实难看出，此案同吴峰有何干系。”
丁浩听言叫道：“小人恳请大人将凶犯抓来严刑拷问，凶犯必定如实招供！”狄公不动声色，起身言道：“初审已毕。”说罢，便一言不发地来到前院，上轿回衙。丁浩站于轿旁躬身长揖，送狄公离去。
到得县衙，狄公立即赶至大牢。牢头回禀，钱牧依然昏迷不醒。
狄公闻言，命其遣人去请郎中，务使钱牧苏醒过来。离了大牢，狄公携陶干与洪亮来到县令私宅。
狄公在书案之后坐定，从袖中取出凶犯所用之匕首，又命书办取来一壶热茶，三人各饮一盅。狄公身靠椅背，手抚须髯，说道：“此命案非比寻常。且不说须查明作案动机及凶犯为何人，我们面前就有两道难题：其一，那书斋关得严严实实，凶犯何以出入？其二，凶犯又何以将此怪异凶器刺入死者咽喉？”
洪亮不解，只是摇头。陶干则一边细心察看那小巧利刃，一边用手指捻着左颊上的三根黑毛，少顷，也慢慢说道：“大人，卑职曾以为已解开此谜。昔日，卑职浪迹南方各州府时，曾听人说起山中的生番，他们以长条吹管捕杀猎物。卑职刚才以为，此形状怪异之匕首兴许是从此类吹管中所射出。凶犯可能从书斋之外，透过墙上格栅将凶器射向丁将军。然而，后来卑职又发觉，此凶器刺入死者咽喉之角度与我先前之推断不符。除非凶犯坐于书案之旁，不然就无法以此角度射出凶器。此外，卑职见到书斋后墙对面有一堵严实高墙，无人能在那里架设梯子。”
狄公慢呷浓茶，过了片刻，开口言道：“吹管之论难圆其说。然而，你之所言有一处我甚觉有理，即那匕首并非直接刺入死者咽喉。此匕首的把手小得异乎寻常，即使孩童也捏拿不住。再看这刀刃形状，也是非同一般。刀刃中间凹陷，形状不像匕首，却更像扁凿。我等刚着手勘查案情，我不想猜测凶器如何刺入死者咽喉。陶干，你须依样做出一把木匕首，以便我用来揣摩时不致伤及性命。不过，你仿制之时需特别小心，那刀尖之上涂有何种毒药，唯有天知晓！”
此时洪亮于一旁言道：“依卑职愚见，我等还须继续勘查此案背景。我们何不将吴峰传来问话？”
狄公点头称是，说道：“我正欲前去拜访吴峰。我素来主张去嫌犯所在之处实地勘查。我将微服前往，洪亮可与我同行。”
言毕，狄公起身。不料此时，牢头闯进狄公私宅，高声说道：“大人，钱牧已苏醒过来！小人以为，他恐怕是活不长久了。”
狄公听罢，急随牢头而去，洪亮与陶干紧跟在后。
到得大牢，只见钱牧躺在木床之上，四肢挺直，双眼紧闭，直喘粗气。牢头先前已将一条冷毛巾敷在钱牧额上。
狄公俯下身来。此时钱牧睁开双眼，看着狄公。
狄公急问：“钱牧，谋害潘县令者究竟何人？”
钱牧双眼通红，怒视狄公。他动了动嘴唇，竟没说出一个字来。最后，他用尽全身力气才含含糊糊地迸出一声，随即，便不再言语。
突然，钱牧高大的身躯抽搐不止。只见他紧闭双眼，伸直身躯，接着，双腿一蹬，便躺着不动了。
洪亮见钱牧气绝，便说道：“他刚才说了个‘你’字，却无力将话说完。”
狄公直起身子，慢慢点头道：“钱牧没供出我等急需之案情便一命呜呼，真是可惜！”然后，狄公又低头看那尸身，哀叹道，“潘县令为谁所害，我们再无办法查清了！”
狄公将双手伸入袖中，朝私宅走去。
