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在讨论相对概念之前，有个问题需要澄清，这个问题是由于古今词义的变化而导致的。由于《老子》中某些词的含义与现代语境中所表达的意思有着较大的差异，这种词汇对理解《老子》有着很大的干扰。对于这样的词，我们遇到一个分辨一个。现在马上要遇到的是“美”和“善”这两个概念，现代语境中“美”更多地指向外部形象，它不仅用于人，也用于物，从它的反义词“丑”我们就可以体会到这一点。当然，现代语境中，“美”也可以指向人的行为，此时，“美”的反义词就不能用“丑”，而是用“恶”了。这一章出现的“美”是指人的行为，因为它的反面不是“丑”，而是“恶”。如果只是针对“美”这个概念，我们原本不需要费这么大的事，因为即便将这里出现的“美”完全想象成现代汉语中的意思也不会对《老子》的理解产生太大的偏差，但问题出在后面紧跟着出现的“善”上面。现代语境中，“善”更多地指向人的内部品格，从而延伸至人的行为。比如我们形容一个对社会有利的行为，通常使用“善行”，而不是“美行”。这样一来，当我们将“美”和“善”两个概念放到一起的时候，很自然地就将“美”划归为人或物的外表定义语，而将“善”作为对于人的品格和行为的定位词汇。但是在这里乃至以后绝大部分章节中出现的“善”，它的反义词都不是“恶”，而是“不善”。因此，我们有必要澄清一下“美”和“善”在《老子》中所代表的含义，以便能够在这两个概念出现时不至于被现代语境中它们的含义所干扰。
由于反义词是“恶”而不是“丑”，即将出现在这一章里的“美”是对人的品格和行为的定义语，它代表了现代汉语里“善”所代表的形容人的品格的那部分含义。以至于现代语境中的善人、善事、善行、善良等在《老子》里应该是用“美”来表达的。有了这样的认识，我们就可以澄清《老子》中的“善”是什么意思了。有着“不善”作为反义词的“善”不是定义人的性格和品质的，也不是用来说明某件事情是有利于社会还是有害于社会的。《老子》中那些以“不善”为反义词而出现的“善”都指的是一个人做事的水平。如果一个工匠能做出优美的艺术品，那么，针对做工艺品这件事而言，这个工匠就是“善人”。与此相对应，刚刚开始实习，无法做出完美工艺品的人就是“不善人”。《老子》中出现的“善人”不代表现代汉语意义中好人的意思，它表示那些能将事情做到极致水平的人。同理，这种情况下所出现的“善”也没有现代汉语中表达好人好事、与“恶”对应的那个含义。也就是说它不包含“善良”之“善”，而仅仅是“善于”之“善”。现在我们可以总结一下，《老子》中的“美”与“恶”相对应，表达一个人的品格和行为；而“善”
与“不善”相对应，表达一个人做事的水平，是“善于”的意思，与人的品格无关。