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宋朝十分关注图画人才的培养。宋徽宗崇宁三年（1104），于画院之外开设了一个专门的美术教育机构——画学，纳入国子监体系，设馆招生，入学后按身份分为“士流”“杂流”培养。这可谓目前所知世界上最早的正规“官办美术院校”，赵佶自任校长，还请来一些大书画家任教，如米芾曾任画学博士。宋代原先只有太学才设“博士”，“博士”是在这一机构任教老师的职称之一。
画学分佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六科，根据学员的不同情况加以分科，教学中还设置训诂小学以及习经的固定课程，提升画家的基本文化素质。在徽宗赵佶看来，画之所以能成为“学”，学好绘画当然不能仅学技能，还需通过学习其他文化知识来全面提高画者的学识修养。
大观四年（1110），画学被转入翰林图画局管辖。据《宋史·选举志》载：“大观四年以算学生归之太史局，并书学生入翰林书艺局，画学生入翰林图画局。”也就是说，从大观四年（1110）开始，把算、医、书、画各学从太学中分出来，归于各自对口的系统进行管理。其中的书学并入翰林书艺局，画学并入翰林图画局，由画院进行教育与培养。
在徽宗朝，绘画也正式纳入科举考试中，根据成绩授予官职，以招揽天下画家，培养绘画创作人才。
宋文同《墨竹图》，绢本墨笔，纵1316厘米，横1054厘米，台北故宫博物院藏
画学的考试制度“以不仿前人，而物之情态、形色俱若自然”，提倡“笔韵高简”，反映了这一时期与精丽繁复的唐代画风迥然不同的观念。考试除了诗文论策之外，还出题命画，其题目多为古代典故以及古人诗句，使文学进入了宋代绘画，这对绘画的内容与意境发挥了导向作用。宋画多求诗意，讲究以少胜多，促进了文学内涵融入中国绘画。
据明代唐志契《绘事微言》记载，宋徽宗屡用唐人诗句对画工进行考试，让考生根据诗句来构思，成为颇具特色的国家级“美术高考”形式。以下试举几例：
其一，以“竹锁桥边卖酒家”为题。考生们多在酒家上下工夫，只有李唐画桥头竹林外挂一酒帘，深得“锁”意。宋徽宗亲自阅卷，爱其构思，于是李唐遂以第一名的成绩被录入画院。
其二，以“踏花归去马蹄香”为题。众人多画马、画花，甚至画一匹马踏着花丛飞奔而去，只有一位考生画数只蝴蝶飞逐于马后，把一个“香”字点了出来，使人产生联想。徽宗以其能理解诗意，喜之。
其三，以“野水无人渡，孤舟尽自横”为题。考生一般都画一只船泊于岸边，船舷间站着一只鹭鸶或船篷上停着一只乌鸦，以表现“孤舟自横”的“无人”之境。然而有一幅试卷作品，画小舟自横，船夫坐于船尾，独吹横笛，闲情自在。显然，这里的“无人”指的是没有渡客，此画便被选为第一。
其四，以“乱山藏古寺”为题。有的考生画山中加一庙，露出一角落，有的考生在山中画一古塔，但皆未中选。最受好评的一幅画，是画出在深山中飘出庙宇的幡竿，突出“藏”之意境。
其五，“嫩绿枝头红一点，动人春色不须多”为题。得中头榜的考生画一片绿柳丛中掩映着一处亭阁，一位佳人正在凭栏观景，把“春色”的含意做了巧妙演绎，更具一种春色无边、动人情思的意象。
其六，以“蝴蝶梦中家万里”为题。此句最难描绘，考生们只好以蝴蝶与梦为元素借题发挥。但一位叫战德淳的画家与众不同，他的画名为《苏武牧羊假寐》，表现这位汉朝的不屈使节在异国的冰天雪地中打瞌睡，因为苏武的梦中必然是想着千里之外的故国家园，遂获魁首。
宋李唐《万壑松风图》，绢本设色，纵1887厘米，横1398厘米，台北故宫博物院藏
宋代的画学培养了一大批优秀的画家，他们有诸多精彩的画作传世。李唐考进画院时已年近五旬，约58岁时创作了《万壑松风图》。该图在章法上突出主峰，以造成大山压人的视觉感受，北方山岭的雄壮之气扑面而来。在具体画法上，李唐灵活运用了多种皴法来表现不同的山体内容，以长钉皴、刮铁皴刻画主峰，以解索皴刻画山腰，以马牙皴刻画山脚。这些质实厚重的皴法形态反映出北宋末期山水画在继承中的嬗变，而且已经可以看出后来南宋山水中流行的大、小斧劈皴的雏形，对后世产生了深远影响。直到今天，此画依然是人们学习传统山水的重要范本。
创作此画时，李唐尚在北宋画院，老当益壮，笔力雄健。面对这幅神奇的作品，读者可以感受到画家在创作这一审美对象时涌动着的豪迈之情。该图与范宽《溪山行旅图》、郭熙《早春图》，并称为北宋山水画三大精品。