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作为我国历史上文化灿烂的时代，宋代也是文人艺术昌盛的时期，对后世影响深远，这是因为多数宋代统治者深知文化的重要性。被后人广为引用的“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”即出于宋真宗赵恒的《劝学诗》，该诗全文如下：
富家不用买良田，
书中自有千钟粟；
安居不用架高堂，
书中自有黄金屋；
出门莫恨无人随，
书中车马多如簇；
娶妻莫恨无良媒，
书中自有颜如玉；
男儿若遂平生志，
经勤向窗前读。
这首《劝学诗》目的在于鼓励读书人读书科举，参政治国，使得宋朝能够广招贤士治理好天下。在诗歌形式上，语言通俗易懂，说理明确形象，百姓一看就懂。宋代之所以文人辈出，就一定程度而言，这首诗是功不可没的。在这种背景下，宋代皇室中也出了不少文人、书画高手。千百年以来，中国人以勤奋读书为首业，这首诗也可以说是影响深远的。
南宋刘松年《秋窗读易图》局部，纸本设色，全卷纵26厘米，横26厘米，辽宁省博物馆藏
宋朝对文人的礼遇既超越前代，又足为后世楷模。据宋代科举制度研究专家张希清先生在《北宋贡举登科人数考》一文中统计，北宋共开科69次，取进士19281人，其他诸科16331人，包括特奏名及史料缺载者，取士总数约为61000人，平均每年约360人，而唐代每年才20—30人，最多的开元天宝年间也才60余人，有限的名额中还有一部分为权贵占夺，公平竞争很难实现。到了中晚唐，这种情况愈加明显。下层读书人，仕途无路，投靠无门，生活凄苦，甚至有的客死他乡。
宋代则在很大程度上改善了以上这种不合理情况，通过增设封弥、糊名、誊录等相关制度，尽量实现机会均等而使文人公平竞争。如此一来，参加科举的人数剧增，977年，参加省试的有0.52万名，983年有l.02万名，992年有l.73万名。而唐代最多的时候是唐宣宗大中年间（847-860），不过0.3万人左右。正是由于统治阶级的扶持，庶族求仕的积极性空前高涨，布衣入仕的人数与比例大增。例如，宋代名相中，赵普、寇准、范仲淹和王安石等人均出于寒门，但他们这一类人却成为宋代文官政府的核心力量。
政治地位与待遇的提高，使得广大文人争相报效朝廷与社会，从而在文化艺术上促进推动宋代达到了繁荣昌盛的局面。1962年，钱锺书先生在《宋代文学的承先和启后》中说：“在中国文化史上有几个朝代是一向相提并论的：文学就说‘唐宋’，绘画就说‘宋元’，学术思想就说‘汉宋’——都得数到宋代。”对于中国的文学、绘画以及学术思想的讨论，均离不开宋代。另外，宋代的书法、绘画以及文人画理论也取得了巨大的成就。