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现藏于中国国家博物馆的《中兴四将图》，传为南宋绍熙年间画院待诏刘松年所绘，绢本设色，纵26厘米，横90.6厘米。由乾隆在画上作的榜题可知，这幅《中兴四将图》集中描绘了两宋交替之时四位军事名将的全身立像，从右到左分别是：刘光世、韩世忠、张俊、岳飞，图中另有四位将军的亲兵。四位武将皆非戎装，而是身着长袍。
《中兴四将图》所绘线条劲健流畅，设色自然。其所刻画的四位南宋将领的比例恰当、身姿自然，或威武，或庄重，或深沉，或平静，各具特点。他们的侍者的年龄和相貌各异，但均姿态挺健，恭谨机敏。此图堪称南宋人物肖像画中的精品。
刘松年笔下的“中兴四将”，既有主战的岳飞、韩世忠，也有主和的张俊以及比较中立的刘光世，这其中就包含了当时的政治集团欲平衡两派之间关系的意图。在大敌当前、国家生死存亡的关头，朝廷需要岳飞、韩世忠这样的奋勇大将，但是在敌情有所缓解之时，那股“抑武”思潮下的讲和意图又重新泛起。就这样，当时的中兴名将之说包含了两派人物，刘松年笔下的《中兴四将图》就是在这样的政治氛围之中诞生的。
南宋刘松年《中兴四将图》卷，绢本设色，纵26厘米，横906厘米，中国国家博物馆藏
关于四将的排序，南宋最为流行的观点是“张韩刘岳”。这很可能是按照四人生前获得的最高爵位来排序的：张俊、韩世忠均官至太傅，刘光世官至太保，岳飞官至少保。南宋文人的诗词中也常提到“张韩刘岳”，南宋大儒朱熹《朱子语录》卷一百一十二记载：“南渡以来，如张韩刘岳诸武臣犹是如此。”但值得关注的是，若是按照自右向左的顺序，《中兴四将图》描绘四将的排序则为“刘韩张岳”。
对于《中兴四将图》的人员排序出现与史书记载的差异，可做如下理解：
其一，刘松年在创作这幅画时，南宋朝廷的舆论已经有了转折，对刘光世、韩世忠的评价超过了张俊，因此使得刘光世排在第一，而张俊排在第三。
其二，这幅画卷在清代之前遭到毁坏，原有的朱文人名榜题被擦去。之所以被擦去，想必是藏者不愿被人知道具体的刻画对象，这是陷于具体的历史环境之中不得已而为之的举措。后来，乾隆根据理解以墨笔楷书重书榜题，呈现出自右向左排序的“刘韩张岳”。另外，乾隆还将画卷拖尾明代俞贞木于洪武二十二年（1389）所题的楷书长跋《书宋中兴四将画像后》中的“金虏”涂改为“金人”。
其三，笔者有一大胆推测，即乾隆出于一定的考虑而将刘光世、岳飞二人的画像理解反了，从而出现了张冠李戴（或故意张冠李戴）。即画卷最右边的应该是岳飞，最左边的应该是刘光世。若这样，就可恰当地理解画卷中四将排序的逻辑合理性。
由于这幅画卷尺幅较小（纵26厘米，横90.6厘米），当它被完整地展开之后，观众很容易一览无余，并会发现一个特征，即左右两组人物具有一定程度上的对称关系，因此这幅画卷可以视为一件具有对称性的图像作品。所画八人的朝向，也呈现出对称式的安排，画面平衡感很强，有一种由两边向中间凝聚的收缩力。张俊、刘光世（乾隆题作岳飞）及其侍从这四人的朝向为自身的左边（即观众的右边），而韩世忠、岳飞（乾隆题作刘光世）及其侍从这四人的朝向为自身的右边（即观众的左边）。画面最左和最右的两位侍从也很具有对称关系，他们双手都抱拳，腰间都佩带宝剑与弓箭。需要注意的是，画中的对称并不是绝对的“镜像”式的对称，只是大体上的对称。既然是对称式的，就应该按照对称式的构图原理以及人物的位置关系来理解：占据中间主位的二人是张俊、韩世忠。特别需要注意的是，南宋军中乃以右为大。中国古代等级制度对于左、右均有区分，不同朝代有所变化，一般在喜庆活动中以左为贵，在军事等活动中以右为尊。譬如，夏商周时，朝官尊左，燕饮、凶事、兵事尊右；战国时朝官尊左，军中尊右。而张俊正居于韩世忠的右手（读者看的角度是左边）方位，如此在站位上就是张俊第一，韩世忠第二。刘光世（乾隆题作岳飞）站在张俊的旁边，而岳飞（乾隆题作刘光世）站在韩世忠的旁边。这样就是刘光世（乾隆题作岳飞）第三，岳飞（乾隆题作刘光世）第四。总体顺序正好是“张韩刘岳”。
在历史文献中，就领军作战、冲锋陷阵、廉洁奉公、精忠爱国的人格魅力而言，岳飞远超刘光世。如果笔者的这一推测正确，就可更为合理地解释为何在相貌气质上，图中的岳飞（乾隆题作刘光世）远比刘光世（乾隆题作岳飞）英明神武得多。
对岳飞画像的解读历来都是莫衷一是。
1747年，清朝内务府库中发现一批来自前明留下的画像，这些画像以历代帝后的标准像为主，还杂以名臣圣贤画像，均描绘精致，不似民间所为。乾隆下令将这批图像统一装裱，并奉藏在修整一新的南薰殿中。
这批南薰殿旧藏《历代名臣像》中就有《岳飞像》。明朝画家按照明朝王一级的礼仪为岳飞造的像，岳飞方脸短须，身穿明朝蟒袍，腰佩玉带，头裹儒巾，坐在交椅上持书而读，器宇轩昂，相貌堂堂，威风凛凛。这幅画像是以明代“王”的服饰来显示岳飞作为鄂王（岳飞死后62年的封号）的威仪，今天杭州岳庙中的岳飞彩塑坐像与此像较为接近，显然是受了此画的影响。
南薰殿旧藏《历代名臣像·岳飞像》
《中兴四将图》中的四将各具面貌，很有个性，非凭空想象所能画成，因此刘松年肯定选取了很多既有资料来作为参考。南宋时期，民间画师为岳飞绘制的画像已经流传甚广。而《中兴四将图》乾隆题作岳飞的却与《历代名臣像·岳飞像》形象相距甚远，究竟是怎么回事呢？
南薰殿旧藏《历代名臣像·岳飞像》与《中兴四将图》中的岳飞像比较左：乾隆题作刘光世；中：《历代名臣像·岳飞像》；右：乾隆题作岳飞
笔者对这三幅图像的头部进行了对比。为将形象直观化，特意将《中兴四将图》中的岳飞（乾隆题作刘光世）的头像做了反向处理，使三幅图像的朝向一致。在这样的比较之下，《中兴四将图》中的岳飞（乾隆题作刘光世）像与《历代名臣像·岳飞像》呈现出四个方面的相似：
其一，就脸庞总体特征而言，《中兴四将图》中的岳飞像（乾隆题作刘光世）、《历代名臣像·岳飞像》均是圆中带方，而《中兴四将图》中的刘光世（乾隆题作岳飞）像是圆胖形的，腮往外鼓；
其二，就眉毛而言，《中兴四将图》中的岳飞像（乾隆题作刘光世）、《历代名臣像·岳飞像》均是眉角上扬，而《中兴四将图》中的刘光世像（乾隆题作岳飞）是眉角下垂；
其三，就鼻子而言，《中兴四将图》中的岳飞像（乾隆题作刘光世）、《历代名臣像·岳飞像》均是圆厚形的，而《中兴四将图》中的刘光世像（乾隆题作岳飞）是小而上翘；
其四，就耳垂而言，《中兴四将图》中的岳飞像（乾隆题作刘光世）、《历代名臣像·岳飞像》均较为宽厚，而《中兴四将图》中的刘光世像（乾隆题作岳飞）较小。
综上所述，显而易见，《历代名臣像·岳飞像》与《中兴四将图》中的岳飞像（乾隆题作刘光世）较为接近，而与《中兴四将图》中的刘光世像（乾隆题作岳飞）相差较大。