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中国古代神话中的春神是谁呢？答曰：句芒。两千多年来，春神句芒不仅存录于文献中，而且出现在农家的迎春仪式里。句芒的形象是人面鸟身，执规矩，主春事，是春神，也是草木神和生命之神。关于春神句芒的身世，古文献中有太多记载。《山海经》描述了句芒的形象：“东方句芒，鸟身人面，乘两龙。”两晋风水大师郭璞注：“木神也，方面素服。”这就是芒神为人首鸟身、骑龙的形象。相传句芒鸟身人面，居住在东方的大白皋部族，原本是一个以鸟为图腾信仰的部族，而句芒神就是该部族的图腾神。“帝太皞神句芒司之”
，可理解为太皞与神句芒共同司春。太皞或为主神，句芒或为其下属之神。这也与传说中太皞主管东方，句芒为草木神、生命神的说法相吻合。
《吕氏春秋》上说：“其帝太皞，其神句芒。”高诱注：“太皞，伏羲氏，以木德王天下之号，死祀于东方，为木德之帝。句芒，少皞氏之裔子曰重，佐木德之帝，死为木官之神。”
《礼记》上说“孟春之月其帝太暤，其神句芒，余春月皆然”，又说：“其帝大皞，其神句芒。”郑玄注曰：“句芒，少皞氏之子，曰重，为木官。”朱熹注曰：“大皞伏牺，木德之君。句芒，少皞氏之子，曰重，木官之臣。圣神继天立极，先有功德于民，故后王于春祀之。”
《墨子》里的记载更有意思，说了句芒与郑穆公相遇的故事——郑穆公看见有神祇进入祖庙的大门，朝左面行走，鸟的身子，脸是正方形的，素白的服饰。郑穆公吓得转身就逃。神安慰他说：“不要害怕，上帝因你有德行，给你报偿，派我赐你十九年的寿命，令你的国家昌盛，多子多孙，你可千万不要丢失掉这个国度！”郑穆公叩头作礼问：“请教大神的名号？”神答道：“我即句芒。”这则神话被墨子用来证明鬼神的存在，也显示出句芒干预人类事务的良苦用心。
墨子说的这则神话，能够赐予秦穆公寿命十九年，看来句芒除了掌管植物、动物之外，还掌管人的寿命，可见权力很大。作为古代汉族神话中的天神，太阳升起的那片地方也归句芒管，难怪唐代诗人李商隐作《赠句芒神》发出这样的感叹：“佳期不定春期赊，春物夭阏兴咨嗟。愿得句芒索青女，不教容易损年华。”
立春，“立，始建也。春气始而建立也”
，是二十四节气中的第一个节气，在江南是一个非常重要的节俗。立春祭祀句芒神，江南各地如遇正月初一与立春同日，就称“全春”。明清官府也会于立春先一日以彩仗迎春，祭芒神、土牛，举行试耕仪式，祈求丰收。农民家家户户要做春盘、春饼，饮春酒，谓接春、闹春，祈祝新年五谷丰登。
祭祀句芒神的风俗一直延续到清末民初，垂两千年。明清两代，堪称立春文化的盛行期，迎春、送春、打春、咬春、踏春、邀春、讨春，可以说，没有一个节气的叫法像立春这样多姿多彩，清代称立春的贺节习俗为“拜春”，其迎春的礼仪形式称为“行春”。
“一年之计在于春，莫待秋到空余恨。”从立春开始，江南生活的自然景象开始有了新鲜势头的变化，白昼渐长，草木蓄势新生……农耕时代的江南，无论乡村还是市镇，立春之日很热闹，一般人家都要高挂“春幡”。“幡”有时也写作“旛”，其实就是小旗子，起源于汉代迎春礼中所立的“青旛”，唐代出现了簪戴和悬挂用的小春幡。“春已归来，看美人头上，袅袅春幡”
，说的就是簪在女子头上的春幡。
春幡也用于悬挂。立春之日，士大夫之家，剪彩为小幡，或缀于花枝之下，或悬于佳人之头。农家小院里的大门上都要贴上用红纸书写的对联，内容大致是“瑞雪丰年，八方献瑞”“春风得意，六合同春”或“一门欢笑春风暖，四季祥和淑景新”等，院内屋内墙上也贴满“迎春”“宜春”以及“福”字。“剪绮裁红妙春色，宫梅殿柳识天情。瑶筐彩燕先呈瑞，金缕晨鸡未学鸣。”
这首古诗写的就是春色满院，欢乐迎春的情景。
由于上古社会立春有官民同庆的惯例，所以历朝历代京城里的皇帝都很重视，明清时期，皇帝都会去北京的先农坛祭祀先农，亲身示范耕地的仪式。皇帝在京城里亲耕示范，各级地方大员也都要象征性地照例做做样子。于是，明清时，立春前一天，江南各府县的长官，都要以彩仗迎春，走出官衙，到社坛祭芒神、打土牛，然后下田扶一下犁把，举行试耕仪式，以示劝农，重视农事。迎春仪式结束后，县衙里会雇一名乞丐，饰以官服，令乞丐坐在翻过来的八仙桌上，由兵卒抬着，跟在一帮官员后，称为“春官”。有一句俗谚叫“叫花子做春官，也有这一天”。
江南吴地，立春时节，“东风淡荡兴遍赊，翠袖青裙笑语哗。村女亦知春色好，鬓边斜插小桃花。”
立春之日，女子鬓角边插一支小桃花，也算是唐宋遗俗的保留，有的女孩还要剪彩为燕，称为“春鸡”；贴羽为蝶，称为“春蛾”；缠绒为杖，称为“春杆”，戴在头上，十分好看。有些妇女会用绢制作小娃娃，名为“春娃”，佩戴在孩童身上；有的地区缝制小布袋，内装豆、谷等杂粮，挂在耕牛角上，取意六畜兴旺，五谷丰登，一年四季，平安吉祥。
立春是农耕民族的盛大节日，许多基层村社在立春日都会举办各种名目的“迎春会”，找个十多岁的少年化妆成一个官老爷，身着纸做的官帽靴，骑在牛背上，前往祭祀坛，沿途敲锣打鼓，放鞭炮以迎春天到来，祈祷保佑来年丰收。
清代康熙年间的御制耕织全图（系列之二）
“敲锣打鼓鞭春牛”。立春日一清早，前有知府正堂的全副仪仗开道，后面则是花团锦簇的种种杂戏，再后面是县衙里的一大帮僚属队伍，浩浩荡荡到城东门外去“迎芒神”，读祭文，上礼品，迎来春牛。春牛进城时，万人空巷，鼓乐喧天，潮水般涌上街头“迎春”，争相以手摸春牛。官府还会安排俳优伶官，现在的说法叫艺人，出演“观音朝山”“昭君出塞”“西施采莲”等小戏，以酬春神，保佑一年风调雨顺。
“鞭春牛”曾是江南吴地重要的立春习俗之一。现在的人也许会匪夷所思，好好的春牛，为什么要鞭打？年轻人更是不知“打春牛”为何物。翻开江南各地的地方志书，“鞭春牛”的记载比比皆是。一般在立春前，用泥塑一牛，称为春牛。“鞭春牛”前，县衙的长官会提前沐浴，换上素服，不坐轿子不骑马，步行到郊外，聚集乡民，设桌上供，磕头烧香。立春当天，男人们都争抢着要摸一摸春牛，“摸摸春牛脚，赚钱赚得着”。大家相信，摸了春牛一年里就会吉祥如意。妇女们则抱着小娃娃，绕春牛转三圈，据说此举能防病。而县官或当地有声望的长者会用鞭子象征性地打春牛三下，意味着一年的农事开始，然后村民一拥而上，将泥牛打得稀巴烂，大家抢着这些泥巴，高兴而回，洒在自家的农田里，这叫“抢春”，预示着一年“五谷丰登”。
鞭春牛又叫鞭土牛，意在送寒气、促春耕——“古者迎春与出土原是二事，迎春以迎阳气，出土牛以送阴气。迎春在立春之日。”
“出土牛以送寒意”
。“鞭春牛”的“鞭”还意味着鞭去春牛的懒惰，迎来一年的好收成。清代的上海人还变着法子做春牛，堪称那个年代的“文创”：用竹木做支架，纸糊的春牛肚子里装着五谷，在“鞭春牛”的前一天，举鞭狠打，牛倒了，纸烂了，五谷四流，时有竹枝词吟道：“正月十三三月十，江村看罢又槐塘。争奇斗异做春事，人海人山奔若狂。”
唐代卢肇，为官清廉，关心民间疾苦，后来被朝廷贬到地方做小官。他上任那天，恰好是立春，地方官正率领乡绅百姓在郊外举行迎春仪式。卢肇看到迎“句芒神”的人们正在用劲鞭打泥塑的春牛，提笔写下“不得职田饥欲死，儿侬何事打春牛”
的名句。
立春日有吃春饼、春卷和春盘的习俗。东晋时期，以新鲜清爽的蔬菜为主体的春盘就开始流行，《岁时广记》卷八引《摭遗》记载：“东晋李鄂立春日，命以芦菔、芹芽为菜盘相馈贶，江淮人多效之。”芦菔即萝卜。这便是春盘的起源。张家种萝卜，就用萝卜做，李家种芹菜就用芹菜做。将春饼装在盘子里，互相赠送，这叫“送春盘”。“春盘”也叫“五辛盘”。古人在立春之日，以蔬菜、水果、饼饵盛于盘中，馈赠亲友。晋代《风土记》中说：“元日造五辛盘。”原注“五辛，所以发五脏气，即大蒜、小蒜、韭菜、芸苔、胡荽是也”。明、清时，在春饼与生菜外，还得吃萝卜。因为萝卜味辣，通气润肺，也许是古人“咬得草根断，则百事可做”的教训的传承。
吃春饼，南北习俗略有不同，北方人立春吃春饼，就是用面粉烙制或蒸制的薄饼，包卷着芹菜、韭菜等新鲜蔬菜和肉，这叫“咬春”，据说会使农苗兴旺、六畜茁壮。江南吴地，更愿意吃春卷。清代上海就有立春吃春卷的习俗了。春卷与春饼，虽然厚薄不同，但吃法相似，都是卷上各种蔬菜和肉一起吃。老上海人吃得讲究，用烙熟的圆形薄面皮卷裹馅心，馅儿是已经炒熟的菜肴肉糜，加入自己喜欢的调料，放入春卷皮，卷得像个小枕头的形状，然后下油锅炸至金黄色浮起而成，馅心可荤可素，可咸可甜。
由于炸熟的春卷色泽金黄，犹如一根根金条，所以清末上海开埠后，在立春日的餐桌上摆上一盘春卷，含有“黄金万两”的寓意，很对一般市民胃口。