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烛台被端了出来。
烛光摇曳，剑持与平小心翼翼地将烛台放稳，随后退到一旁。
“大家都在那边恭候您了。”
今天，老太爷一整天都没有碰锄头或书本，而是沐浴完毕，静候夜晚的到来。
“我这就去。”
他走到洗手池旁，鹿影在廊下徘徊。
老太爷一离开，鹿便跟在他身后，朝厨房方向跑去。
厨房旁炉火旺盛的房间与隔壁的纸门相通，十二三名客人正拘谨地等候着。
纸门外，夕阳的余晖透过蒟蒻色的天空，映照在褪色的黑羽织、粗糙的手织袴和晒黑的脸庞上。这质朴的场景中，却有两处美：纸门上交错的梅影，以及客人们坚毅的风貌。
这种风貌，正是所谓的水户风，是那些自发仰慕老太爷的年轻人所特有的气质。
廊下传来轻轻的脚步声——是老太爷。客人们纷纷低下头。
“都到齐了，很好。平日里你们对少将（指当主纲条）的忠诚，我虽未亲眼所见，但也深感欣慰。”
客人们仍未抬头，只是通过老太爷的声音感受到他的存在。
“抬起头吧。”
老太爷的话让众人松了口气。他们仔细端详着老太爷的健康状况，从他的皮肤、眼神、胡须和声音中寻找熟悉的痕迹。
仿佛见到了久别的亲人。
即使他已退隐，作为君主的他，依然让人无法割舍那份敬爱。
“放松些，盘腿坐吧。这里是百姓家，我现在也是少将治下的普通百姓，你们也是少将的家臣，我们是一样的。今晚是欢聚的时刻，我也要放松，你们也要尽情享受。来吧，别拘束。”
客人们依然有些紧张，剑持与平和渡边悦之进在一旁劝道：“请随性些，老太爷喜欢这样的氛围。”
年长的客人率先说道：“那就恕我们放肆了。”
随后，其他人也纷纷放松下来。
菜肴被端上桌，几壶酒摆在显眼的位置。
悦之进和与平作为斟酒人，拿起酒壶，一边斟酒一边说道：“今晚是汁讲，也就是无礼讲，请尽情享用。”
“我们可要喝个痛快！”
一位客人接过酒杯，突然问道：“今天来这里的路上，我顺道去叫人见又四郎，听说他昨天已经来西山庄了。那根‘棍子’怎么没来？”
“是啊，说起来林助也没来。悦之进，你去看看。”
老太爷此时已喝了几杯，胡须上沾了些酒渍。