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过了一会儿，经理重重地呼吸了一下，说：“哎呀，你这事......我做不了主，我去问问老总。你等我一下。”
他撑住桌面站起来，想从我身边经过，走出办公室，却又迟疑了，坐回办公椅，拿起了电话。
他怕我，我感觉到了。但他不敢出去是为啥？怕我偷东西？我又不是贼。
我也能理解，一个坏人，一旦被确认，那他哪哪都坏，一无是处——大家普遍会如此认为。特别我这种罪大恶极的杀人犯，在常人眼中，岂不更该是偷摸抢夺、坑蒙拐骗全能？
经理对着话筒说：“王总，有个事，我想请教一下。要是有刑满释放人员想来咱们厂干活，您觉得可行不？”
我很佩服他，他用“请教”一词，而不是“请示”——以假设的问法，征求老板的意见，而且让我就这么听着。那么，被拒收，将不是他的责任。万一我是个“坏人”，要迁怒的话，只能怨王总，可我并不知道王总长啥样，在哪个办公室。
“是，主动说的，车间工人.....嗯，好，是，知道了。”经理又说，然后挂掉了电话，表情轻快了些。
听他的语气，王总肯定猜到了他说的“要是”正在发生，不是假设，而是眼下的事实。
“王总说了，我们不歧视刑满释放人员。改造好了，就跟大伙一样。”他告诉我。
“是吗？！”我惊喜地反问。这回，换作我的脸刷一下煞白，然后涨得通红，简直不敢相信自己的耳朵！
“是的。你去体检吧，身体健康的话，尽快上岗。”
“好！好！感谢！感谢！”我激动地拼命点头。
“对了，我们这的屠宰车间工人，可没有节假日，不能请假，你知道吧？一年三百六十五天，除了大年三十和初一，都要上班，你知道吧？市民可不会因为节假日就不吃饭。还有，夜里十二点到岗，早上五点下班，你知道吧？”经理认真地说道。
“知道！知道！没问题！没问题！”我忙不迭地答应。
“行，就这样吧。另外，你坐牢的事，就不要跟其他人提了.....别引起些不必要的风波......”他提醒我说。
“嗯！明白！感谢！感谢！”我万分感激地回应他。
我起身准备离开，忽然想起一件事，小声问道：“经理，还有，能不能把我分到不是宰杀的岗位？”
我知道此时还挑肥拣瘦、讨价还价，很不合适，但我对于再拿刀捅杀一条鲜活的生命这事，的确发怵。我还是要厚着脸皮试试，心知被驳斥的概率很大。
没想到，经理伸手抓了抓头皮，思考了片刻，再次答应：“唔，能理解。我跟他们讲讲，你去刮毛或挂钩。”
“太谢谢了！”
听到他说“能理解”，我几乎快要落下泪来！但快50岁的男人，怎么能在人前流泪？我赶忙快步离开了经理办公室。
走下行政楼，我看向天空，它那么高，那么蓝。巨大的烈日烘烤着我，像是要把我的苦痛、罪恶、无奈、可悲全部由里至外蒸发出来，让我成为另一个全新的人，一个重新回到这生机勃勃世界的人！
行政楼对面的车间，已度过了它们最为繁忙血腥的夜间时段，此时安静整洁。高大的钢制推拉门敞开着，以便挥发清洗造成的水汽。屠宰流水线干净规整，一排排钢挂钩悬空静置，闪着银光......我放慢脚步，从它们面前巡过，像看20年自家的房屋一般亲切......
所以，今夜任班长听我说想换到“刺杀放血”岗位，扔来怪异的一眼，自然也就不奇怪了——半年前，他当然是得了经理的“指示”，才让我日复一日地，只往挂钩上送一头头正值青春，本不该英年早逝的健康猪牛，说不定还以为我是哪位管理人员的亲戚。
跟任班长表达了诉求后，我埋头干起了自己的活。可能白天上了一天班，又度过了一个惊险的傍晚，没能休息缓过劲，牲畜们的体重令我的双臂苦不堪言。我开始想象抓来陈于豪让他痛苦的情景......每当手上力气退弱，我就再想象一遍，获得能量。直到四个多小时过去，天边泛起白线，当天的任务全部完成，我才松懈下来，眼皮搭拉到了下眼睑，疲惫地跨上自行车，离开厂区。
蹬着脚踏，我回头看了一眼大门右侧竖挂着的“城南屠宰场”牌子。它在晨曦中渐渐清晰，我心里生出了些内疚，如果昨晚我拿榔头砸破了陈于豪的脑壳，不论最后被抓还是死在被抓的过程中，经理和王总，该是怎样愤怒和失望。他们留我下来工作，给了我世上最宝贵的东西——信任。
这份内疚伴随了我一路。但当我打开吴孝光还没回来的出租屋房门，躺上床，眯了三个小时不到，再次坐进“香阁金园”的车道保安亭后，抓紧口袋里纸盒的我，又坚信，自己还肯呼吸，还肯苟活的动力，不该来于屠宰场的领导给我的信任，而来于复仇，向陈于豪和罗天旺，以及与他们有关，参与其中的人复仇！
一天无事，我甚至手撑下巴，半睁着眼，间间断断打了几场小盹，恢复了七成元气。换班后，我没有直接骑回家，而是先拐去了“大众市场”，赶在吴孝光的店铺打烊前，去见曹秋桂。
“大众市场”正在历经它一天中第二喧嚣的时段。肉食横列，水果菜蔬则像观看球赛的观众，呈阶梯状堆放。新鲜度、色彩饱和度虽比早上那一波高潮时暗淡了些，但上班族人只能在这夕阳斜落的傍晚获得相对自由，为填饱肚子而采买，要求自然不会太高。
我随攒动的人头，推推攘攘地挤到“吴记笋店”门口——这是我与曹秋桂第一次见面相识的地方。
“舅爷驾到，咋不先打个电话呢！哈哈。”吴孝光眼尖，冲我喊道。
刺猬针毛似的头发立在他的脑袋上，但又不像刺猬那般根根分明，而是像抹了发胶，有的揉作一撮，有的张牙舞爪——我看不惯，只是好在没染成个山鸡样，尚且能忍受。
他高瘦的身上套着件黑夹克，尖脸贴黑呼呼的皮肤，十足像个非洲难民——整体来说和他小时候没啥两样，属于等比例原型拉大。
我没搭理他，也没问他昨天一整夜是泡在麻将桌还是夜店，否则，得到的答案将跟第一次发现他夜不归宿时，我质问后得到的一样，一个我不相信的“借口”。
走进店里，我坐到了一把竹椅上，看着曹秋桂和几个买主交谈。内容跟平常相似，一一介绍店内挨两面墙的竹制货架上的笋类，玉兰片、细筒笋、烟熏笋、苦竹笋、冬笋、脆笋.......和它们不同的风味、做法、功效。
她每讲一种，我就像闻到了那一种的独特香味。而店里混合了所有笋类的味道，就是我记忆中家乡的味道，我20年前那段好日子的味道......
货架最醒目的中间层放着竹荪、石斛等，照说它们不属于笋类，但也是老家的特产，卖价更高，吴孝光也在经营。
“民以食为天。大哥，咱们吃饭去。曹姐收尾就行啦。”吴孝光嬉皮笑脸地凑过来问我。
“是的，你们去吧。”曹秋桂中断跟顾客的对话，扭头对我俩插了一句。她脸上浮着一层硬挤出来的微笑，看得出来，心事很重。
“等会儿，我还不饿。”我同时回应了他们。其实还是想等秋桂闲下来，问问她昨天本要跟我讲的事。
“腹中空空，难睡觉。大哥，你吃完东西赶紧睡觉。别忘了，大猪小猪等着你哦。”吴孝光盯着我继续催。
太啰嗦了，这个妹夫，我恨不得拿张胶布，把他的嘴贴住。
曹秋桂再次扭过头，朝我使了个眼色——先瞟了一眼吴孝光后，看向我。我能看懂，这意思我等在这也没用，不避开她的老板吴孝光，她没法说。
我轻轻点了点头，站起来，朝店外踱去。
和吴孝光坐进不远处一家苍蝇馆子，高高胖胖的林老板跟我俩都已熟络，走过来，问：“吴老板，吃啥呢？”
我俩一人点了一份炒饭，一个炒菜，加两瓶啤酒——都是他的，我对烟酒都没有兴趣。
等饭菜时，他抽起了烟，我犹豫要不要跟对面这个蒙着“云雾”的姻亲妹夫讲昨天的情况。可还没等我想好，他先问了。
“大哥，在那守车道三个月了，累不累？”吴孝光透过烟气，问。
“唔......还行。”
从什么时候开始，我不跟他说实话了？从他小时候逃学捣蛋？从他娶了我最小的妹妹？从他每次到狱中探我就没带去过好消息？还是从他接我出来后的种种表现？......又或许，我从来没信任过他吧。
吴孝光比我小十岁，比我最小的妹妹赵连枝还小一岁，在家排行老二，大伙儿都叫他二狗。当年我出事的时候，他还是个不到20岁的小伙子。不，小伙子这词不该用在他身上。小伙子形容的是那些干干净净、知书达理的年轻人，他只能叫二愣子，打小就在村里出了名的邋遢。
很小的时候，干干瘦瘦的身体上，一年四季都套件灰色的脏T恤。鼻涕常年糊在脸上，黏着泥巴，比在沼泽塘里打滚的猪还臭。要说家里都这模式，那不公平，因为他父母、兄妹，不说多整洁，至少都能看得下去。
这家伙一天天地不上学，上树掏鸟窝、下河摸鱼、田里抓青蛙、山间追兔子.....农村娃玩的，他都能到精通的地步。
小学没读完，他就像只野狗，到处游荡。这种不听管教的捣蛋娃在农村并不少见，除了我有时见到他训几句，劝他回学校读书，别人都顾着自家的事，懒得多管。
我进监狱后，他第一次来探望，竟然是和我小妹一起，简直像给了我当头一棒子！
两个弟弟和一个妹妹里，小妹连枝跟我感情最好，最亲。她长得白白胖胖，性格泼辣，手脚勤快，最爱跟在我屁股后面，我说啥她都听，指使她干啥都肯去，我就把她当弟弟似地对待。
没错，我知道她就初中毕业，貌不出众，要嫁个有头有脸的肯定不现实，但也不至于嫁给混混吴孝光啊！要钱没钱，要文化没文化！我想问问连枝，到底咋想的，被猪油迷了眼还是被脑子短了路？即便有我这么个杀人犯大哥，掉价丢人，可一码归一码，咋能把自个的婚姻大事搭进去？
可以想象，看见一白一黑、一胖一瘦、一个害羞一个得意的俩人坐在我面前，说他俩结婚了时，我有多震惊和气恼！
“大哥，咱们以后就是一家人了！我肯定对连枝好！你放心！你有啥要我做的，尽管跟我说，我二狗肯定做到！”
隔着玻璃和铁栏杆的组合窗，吴孝光郑重其事地大声承诺。说完，嘴巴都快咧到耳朵根——这回，他倒是穿得正经八百，蓝衬衫扎黑裤子，肯定是我妹给他拾掇的。
我都不知道该咋回他，反对已来不及，训斥不合适，祝福的话又实在出不了口。至于作为大哥对他提要求，我想想，也算了。因为照我妹的性格和身板，想欺负她，成功率不大，这一层没啥好担心的。
我只能叹口气，岔开话题：“我妈和米兰咋样？”
连枝收住刚才包着藏着，不好意思显露的笑意，腮帮子瘪了下去，迟疑了一下，看了一眼身边的丈夫。
吴孝光忙抢话答道：“都好着呐！咱们妈一顿能吃两碗饭，抢着做饭干活。米兰长高了，学习好得要命！这才小学三年级，初中的题都能解出来！她那脑子，跟你一样好用。不对，比你牛几百倍！对吧，连枝。”
小妹的脸上恢复了舒展，骄傲地连连点头：“就是呢。不知道她咋这么聪明，开家长会，我去的。她那班主任，数学老师说，就是彭老师，你记得不？”
“记得，咱们村，哪个娃她没教过？快退休了吧？我当年考上技校，不去念，把她气得，上了我家几趟，很负责。她咋说？”我接道。
“说咱家米兰数学比初中生都好，别的课也厉害。下学期准备让她跳级！”连枝自豪的胖脸绽成了一朵喇叭花。
他俩看起来，说的都是实话，乐的也真心。那刚才连枝的迟疑是啥意思？这问题在我脑中一闪而过，因为我的心情为女儿赵米兰的优秀而大好，连带连枝嫁给吴孝光的懊恼也被暂时一扫殆尽，我难得地抿紧嘴唇，欣慰地笑了。
“米兰听说我们过来，也想跟着来的，我俩想着，还是学习要紧，就没让她来。是吧，连枝。”二狗吴孝光又说。
“是，是，跑这一趟，都能做几张试卷了。”连枝附和道。
我原本就不希望米兰到这不祥之地，就回道：“对的，别叫她来。好好读书才是正事。你俩也是，以后能不来就别来了，过好自个的日子。”
“那不行，我俩只要有空，肯定来看你！大哥，有我们跟你说说话，没那么难熬嘛。”吴孝光的黑瘦下巴倔强地往上抬，像是很认真。
没那么难熬？他貌似好心的意见，猛一下又戳中我的痛处——20年啊！没有自由，没有亲人，每晚在狱友的臭脚味中睡去，早上被哨声叫醒。日程表中的安排精确到了每一分钟，吃不到喜欢的饭菜，见不到想见的人，做不成想做的事......就凭你俩一年半载来说说话，我就不难熬了？！
我的血管像灌进来一桶冰水，凄凉地赶他们走：“行了，你俩快回，搭车得大半天。”
此后15年中，他两口子先是一起来过几次。再后来，吴孝光一个人出现，带着更多坏消息，比他和连枝结婚更让我痛苦。也有好消息，但不多......
此时，2024年，炒饭上了桌，已年近40的吴孝光拿嘴嗑开一瓶啤酒，自己对着瓶口喝了一大口，接着说：“任务艰巨啊哥。你顶班的那谁，老孟？催他回来得了。你这样，白天晚上轮番干活，咋吃得消？”
“唔。”我随意回了他。
吃得差不多时，林老板顶着大肚子走近我俩，嬉笑着问：“味道咋样？要给小曹打包不？”
“你的手艺，还行。这个包，也不错。哈哈。”吴孝光拍了一下他的肚皮，算是回答了他打不打包。
我没心思跟他俩打趣，默默地吃着最后几口饭。
吃过，我俩伴着暮色，回了出租屋。他一歪身子倒在外屋的行军床上，刷看手机，我进里屋关上门补觉，互不多聊。
我睡不太着，听着吴孝光在外屋不时发出的“嘎嘎嘎”傻笑，更觉心烦——他不知道我心里压着砖头？他咋能这么乐呵？手机里那些瞎扯的段子，真能让人快乐？我咋一听翻来覆去就那几种的视频配音就极度恶心厌恶？曹秋桂为啥要使眼色给我，有话不肯在这家伙面前讲？难道她的心事跟吴孝光有关？