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尽管名称中带有“净评估”，但净评估小组最初的工作重点却是帮助基辛格管理情报系统的重组。事实上，马歇尔为净评估小组聘请的第一位评估员是乔治·E.“奇普”皮克特（George E.“Chip” Pickett），之所以会被选中，部分原因是看中了他的军事情报背景。更重要的是，净评估小组负责评估美国相对于其他国家的军事能力，这点让莱尔德很不满意，他认为国家净评估的工作应该是国防部而非国家安全委员会的职权范围。莱尔德的反对导致两个直接的后果。首先，他于1971年12月在国防部长办公室设立了净评估主任的职位。但是，如前所述，他的特别助理小威廉·J.巴罗迪（William J.Baroody, Jr.）将净评估的责任交给了莱尔德的执行秘书处的一个长期规划部门，该部门由唐纳德·S.马歇尔上校负责领导。但当马歇尔上校离开执行秘书处去为威克纳工作时，五角大楼的净评估事业便陷于群龙无首的境地。
其次，关于国家净评估到底应该由国家安全委员会还是国防部监督，基辛格并不想就此问题和像莱尔德这样有政治权力的国防部长发生争执。基辛格将国家净评估项目被推迟到1973年春天，也就是在当年1月埃利奥特·L.理查德森（Eliot L.Richardson）接替莱尔德之后。
1973年3月29日，在基辛格签署了《第178号国家安全研究备忘录》（NSSM），“国家净评估项目”之后，这一项目终于踏上正轨。
随后，马歇尔召集了一个专项小组，为国家净评估的实施制定指导方针和程序。
1973年6月28日，基辛格签署了第224号国家安全决策备忘录（NSDM），即《国家净评估程序：第178号国家安全研究备忘录》，批准了该小组的建议。
1973年9月1日，基辛格签署了《第186号国家安全研究备忘录》，该备忘录指示第一次国家净评估将比较美国和苏联地面部队的成本和能力，并交由国防部负责。
国家净评估启动的推延使马歇尔感到沮丧，但也留给他宝贵的时间发展自己的净评估概念。1972年4月，马歇尔给空军上校哈罗德·希钦斯（Harold Hitchens）送去了一份草案，试图描绘他所设想的净评估事业。在封面的说明中，他强调了这类评估中正在兴起的两个主题，分别是关于评估的性质和范围。第一，尽管净评估的概念没有被很好地定义，但当前对净评估的使用设想是为了“将美国（也许要算上盟国）的军力、规划和能力与潜在对手的进行比较”；第二，与其他分析截然不同，净评估将是“最全面的，并且原则上关注战斗或竞争的实际结果”
。此外，马歇尔的草案继续解释道，国家净评估的目的应该是对美苏竞争中出现的问题和机会提供公正的诊断，而不是建议具体行动或解决方案。
1972年8月，马歇尔给希钦斯发送了完善后的定稿。其中包含了以下的诊断性净评估的概念：
净评估是对美国与其他国家在武器系统、军队和政策方面的详细比较。这种比较应力求仔细全面，包括对军队、作战条令和实践、训练制度、后勤、在各种环境中已知或推测的效能、设计方案的做法及其对装备成本和性能的影响、采购流程及其对成本和交付周期的影响等方面的描述。使用净评估旨在进行诊断。它将凸显我们和其他国家做事效率的高低，以及相对于竞争对手具备比较优势的领域。其成果并非旨在为军事力量的水平或结构给出建议。
马歇尔在篇幅两页半的备忘录中继续指出，他感到净评估“不是一项容易的任务”，需要投入“持续且艰苦的智力努力”，造成困难的原因有很多，包括：“不存在”实际上合适的分析方法；关于美军的数据问题“比比皆是”；以及情报机构对苏联军队的某些方面没有给予高度重视，而这些方面对作出好的净评估至关重要。