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作为冷战的副产品，美国政府领导层对美苏军事能力的“净”比较一事兴味盎然。反映这种兴趣的一个早期案例是哈里·杜鲁门（Harry Truman）总统在其任期的最后一天，设立了一个隶属于国家安全委员会（NSC）的特别评价小组委员会（SESC）。苏联不断增长的核力量将最终对美国的生存构成严重威胁，这种形势在当时已愈发明朗。新委员会的任务是评估1955年7月前苏联对美国本土及美国海外关键设施“造成直接伤害的净能力”，包括放射性沉降物所造成的损害。 [1] 随后，在德怀特·艾森豪威尔（Dwight Eisenhower）总统的领导下，特别评价小组委员会更名为净评价小组委员会（NESC）。直至1964年，净评价小组委员会持续提交年度报告，评估美苏之间全面核战争可能产生的影响。
如今，隐秘的净评价小组委员会已基本被遗忘，净评估已经和五角大楼的净评估办公室（ONA）和其长期任职的第一任主任安德鲁·马歇尔的名字牢牢绑定。1973年10月，马歇尔被他的挚友、兰德公司的前同事、时任国防部长詹姆斯·R.施莱辛格任命为五角大楼的净评估主任。净评价小组委员会是马歇尔净评估办公室的前身之一。除了净评价小组委员会以外，净评估办公室的其他前身包括：1954年中央情报局和联合参谋部的净估计（net estimate）；20世纪60年代中期国防研究与工程主任（DDR&E）旗下的技术净评估（technical net assessments）；1970年马歇尔评估美苏总体军事平衡的早期努力；以及1973—1974年间国家安全委员会净评估小组（NAG）对美国和苏联地面部队的国家级评估。根本而言，冷战期间苏联核力量对美国构成的核威胁，推动了将美、苏及其各自盟国的军事能力进行比较的各种尝试。
本章有两个目的：第一，回顾五角大楼国防部长办公室（OSD）下属的净评估办公室（ONA）的主要前身机构或倡议。第二，描述在冷战结束前马歇尔使用和发展诊断性净评估的情况。
1971年，理查德·M.尼克松（Richard M.Nixon）总统重组了美国的对外情报机构，为了回应总统的改革，国防部长梅尔文·R.莱尔德（Melvin R.Laird）设立了马歇尔之后所在的净评估职位，而他在该职位上任职大约四十余年之久。
尼克松的执行备忘录包括要在国家安全委员会内部建立一个净评估小组，该净评估小组旨在帮助基辛格监视美国对外情报系统的改革，并监督国家净评估。
然而，莱尔德不愿将评估军事平衡的责任交给国家安全委员会，并且在他担任国防部长期间没有任命净评估主任。相反，他把这个任务交给了美国陆军的退役上校唐纳德·S.马歇尔。
马歇尔上校领导的国防部长办公室执行秘书处（Executive Secretariat）的长期规划部门，负责在1971年至1972年底或1971年至1973年初执行净评估任务。
安德鲁·马歇尔是得到莱尔德正式任命的第一人，填补了净评估小组自1971年成立以来的空缺，尽管马歇尔上校可以被授予国防部最早的净评估员的殊荣（尽管只干了很短的时间）。但自1973年至2015年，安德鲁·马歇尔是国防部第一位也是唯一的净评估主任。2015年初，当93岁的马歇尔退休时，他已经服务了自尼克松政府以来的13位国防部长。马歇尔的超长任期解释了为什么净评估机构从那时起就与这个名字紧密联系在一起。