下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
虽然净评估缺乏统一的定义，但一份美国国防部（DOD）的指令将其描述为“对控制国家所需的军事能力相关因素的比较分析，包括军事、技术、政治、经济和其他要素”
。其目的是明确值得高层官员关注的问题。这份指令对于净评估的描述虽然抓住了其本质，但未能阐明净评估概念的起源和演变。高级官员迫切地需要在纳入非军事因素考量的情况下评估美国相对于潜在对手的态势。事实上，比较应该包含尽可能多的非军事变量，但通常而言这种要求难以企及。而将双方的盟友考虑进来时，这些变量可能在很大程度上变得不相称，以至于关于它们的假设只能提供研究背景。但也有一些重大的例外。比如，对经济、人口、教育等非军事因素领域的理解会对军事领域的比较大有裨益。
1972年3月，当任职于国家安全委员会的安德鲁·W.马歇尔（Andrew W.Marshall）被要求定义净评估的概念时，他将其总结为“对美国与某些敌对国家就事关我国的国家安全活动的某些方面进行的比较”，以及“分析层级中最全面的分析形式”。它应该诊断“问题和机遇，并提供一个客观全面的比较分析，而非推销行动建议”
。这个定义有两个要素值得注意：第一，评估应该是综合性的，并且运用多学科的分析方法；第二，评估应该是诊断性的而不是指令性的，其目的是增进对军事平衡的理解，而非提出行动步骤。五个月后的1972年8月，马歇尔将净评估描述为：
……对美国与其他国家的武器系统、军队和政策的仔细比较。这是一种全面的比较，其内容包括军队、作战条令与实践、训练制度、后勤、各种环境中已知或假想的效能、装备的设计原则及其对成本和性能的影响、采购方法及其对成本和交付周期的影响等。使用净评估旨在对上述内容进行分析诊断。
因此，净评估是包含了多学科分析的军事平衡和战略分析的评估框架，其分析具备比较性、诊断性和前瞻性。通常，这些分析方法被用于诊断竞争对手之间的战略不对称性，并发掘其中的机遇和挑战，从而为决策者提供支持。正如马歇尔在1992年所指出的：“我认为对于高层领导而言，更应该重视主要问题领域和重大事件，通过净评估可以为这些领导人提供关于这些问题和事件的一个坦诚、深刻且公正的判断。在我看来这就是净评估的功能。”
所以，净评估是战略决策的先导。
几十年来，净评估方法深受实践的影响。正如保罗·布拉肯（Paul Bracken）指出的：“定义净评估的最佳方式是将其理解为一种实践。它既不是一门艺术（如军事决断），也不是一门科学（如化学）。而是一种从某些独特角度解决问题的方式。” [6] 净评估的适用范围表明它要运用一套不同于其他领域研究路径的分析技巧和工具。也就是说，由于净评估着眼于评估大问题，其使用的技巧与应用于商业、成本—收益或决策分析中的方法存在差异。然而，净评估与商业和决策分析之间可能存在有用的重叠。例如，净评估寻求对军事平衡的理解并确定具有长期竞争优势的领域，而成功的企业则投入大量精力试图了解本公司相较其竞争对手的位置。相似的是，净评估试图追寻军事平衡中不确定性的来源，商业领袖则在不确定性的环境中运营，尽管他们几乎不能甚至完全无力掌控这种环境，但他们必须将不确定性纳入考量。市场不仅受到行为和决策的影响，而且还会被市场之外的力量所干预，特别是政府在税收、贸易、货币和教育等方面的政策。因此，大型企业需要评估政府政策的即时和潜在影响，并在此基础上制定影响研发、生产地点、销售渠道、劳动力和运营成本等方面的商业战略。