下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
如果孤独既不是一种生理状况，也不是一种心理障碍，那是什么？这正是本书的主题之一：解剖孤独。然而，本书最重要的一个启示是，解剖孤独并不是解剖某一个人，而是某一类社会。
虽然孤独很容易让我们联想到一个形单影只的个体，但在当代，孤独实际是一个社会议题。这种普遍的孤独问题在高度工业化社会中尤为突出，并被称作“流行病”。诸如《纽约时报》和英国《卫报》一类的报纸都曾刊登过相关专题报道，声称孤独和肥胖、吸烟一样，严重威胁到人类的健康。2018年，时任英国首相特蕾莎·梅断言道：“孤独是我们这个时代最大的公共健康挑战之一。”她随即任命英国有史以来第一位解决孤独问题的部长——特蕾西·克劳奇（Tracey Crouch），令其主持一项政府间合作倡议以遏制孤独问题。
这一变化是因为相关研究发现英国有九百万人“经常”或“总是”感到孤独。在美国，2010年开展的一项调查发现四十五岁以上逾三分之一的美国公民感到孤独。
2017年，美国前外科医生维韦克·默西（Vivek Murthy）认为孤独是一种“不断蔓延的流行病”。他同时提到一项研究发现社交孤立（social isolation）“关系到寿命缩短，相当于每日抽15支烟”。
其他研究也表明，社交孤立造成的寿命缩短问题比肥胖和药物滥用更突出，使人们的死亡风险增长了26%。
心理学和遗传学合作研究发现，慢性孤独感会改变基因的表达方式，使身体更不健康、更容易生病。
孤独问题的主要研究者认为，慢性孤独与抑郁症、焦虑症和自杀意念等普遍消极的精神健康后果有关。
因此，当代学术界所关注的孤独不仅是个人问题，更是一个会对身心健康产生负面影响甚至增加死亡风险的公共健康议题。
直到最近，世界卫生组织和美国国家精神健康研究所（US National Institute of Mental Health，NIMH）等组织的预防自杀政策仍然倾向于关注抑郁症的治疗措施。但是，研究自杀问题的学者强调，抑郁症和自杀之间的联系并不是那么简单。相反，他们指出了一些其他的影响因素，比如家人自杀经历、自杀作为习得性选择和行动以及成长经历。
包括科里·凯斯（Corey Keyes）在内的积极精神健康研究者，也认为“萎靡不振”（languishing）是一种情感、社会和精神福祉（well-being）方面的缺陷，比精神疾病更有害，更能预见到自杀的发生。因此，相比那些没有精神疾病但萎靡不振、缺乏上述影响因素的人，虽然患有抑郁症，但有人生意义（meaning in life）与良好人际关系之人的自杀风险更低一些。
这表明，对精神健康和自杀的研究应当充分考虑社会支持和孤独等因素。科里·凯斯等人认为蓬勃（flourishing）或积极的精神健康不仅是指没有精神疾病，还包括拥有人生意义在内的心理和社会福祉。