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为什么1998年日本自杀率会如此急剧上升？这是一个从未得到充分回答的问题。一年之内如此急剧的增长表明某种社会压力已达到临界点。但是这种压力的性质是什么？造成它的原因是什么？
与此前自杀潮相比，在没有战争或其他重大历史事件可供解释的情况下，人们对1998年自杀率飙升的默认反应是将其归咎于经济。事实上，当时日本经济已经有一段时间处于紧张状态，并给社会施加了越来越大的压力。媒体和公共专家指出，此前社会的失业率非常低，而现在自杀率上升必定是日本中年男性的经济和心理不安感的结果。最常见的解释是一个三阶段模型：（1）长期的经济衰退导致（2）失业或担心可能失去经济保障的人罹患抑郁症，然后造成（3）自杀率上升。此外，1997年经济衰退进一步冲击日本，山一证券、三洋证券和北海道拓殖银行等几家日本知名金融机构纷纷倒闭。
有充分理由相信，日本的经济困境是导致自杀率飙升的重要因素。但也有理由认为，经济停滞导致抑郁并最终造成自杀的解释模型本身就过于简单化。一方面，自杀率横跨不同年龄和性别。日本中年男性确实属于自杀率急剧上升的一类群体，但日本的年轻人群体也是如此。此外，日本政府为解决经济停滞而采取的政策本身可能就产生了未预后果，造成额外的不安和焦虑。
二战后的日本经济增长稳定且快速，成为仅次于美国的世界第二大经济体，而这个地位直到2010年被中国取代。日本曾被视为一个建立在独特文化精神与价值体系之上的经济奇迹，这个体系包括“终身雇用制”（shūshinkoyōsei）以及“家庭-企业体系”，也就是把企业作为员工的家庭。
一旦员工被企业聘用，企业会照顾他们余生，为他们提供完善的社会保障和健康福利，并每年逐步涨工资。社会学家中根千枝（Chie Nakane）将其称为“纵式社会”（tate shakai），其中的员工晋升是依据年资。
但自20世纪90年代初以来，日本经历了长时期的经济停滞。在寻找解决方案的过程中，历任政府开始引入新自由主义经济政策的探索。这包括让企业更轻易地解雇正式员工，并用临时工取代他们，从而修补曾经成功的终身雇用式准家庭-企业模式。1996年和1998年《劳动者派遣法》（Agency Worker Law）的修订就增加了可以雇用的临时工和派遣工的数量。
这是大量企业正式员工（日语称之为sarariiman，即“工薪族”）第一次被解雇。大多数人从来没有考虑过被解雇的可能性。他们被临时工取代，而这些临时工没有正式工的薪酬、工作保障和福利。随后在首相小泉纯一郎（2001-2006）的领导下，日本引入更多的新自由主义政策，将邮局和其他机构私有化。经验丰富的中老年职工的被解雇比例更高，而更多的临时工被再次雇用。
结果，企业价值观和实践发生了变化。经济挑战也毫不例外地变成社会与文化挑战。对诸多日本男性来说，失业不仅意味着失去经济来源，还意味着失去尊严和自我价值。享誉国际的日本作家村上春树描述道，每当工作时间在东京市内走来走去，他就会遭受到人们的蔑视，如果去购物情况更糟。在日本这样做很是罕见，但身为作家的他不需要坐班。在日本，白日不穿西装、打领带而在城市中走来走去的男人会招来好奇或轻蔑的目光。