下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
1998年这一年是日本自杀问题的转折点。在此之前，也就是在自杀率飙升之前，日本文化一直被认为是容忍自杀的，是将自杀视为个人选择和个人责任的问题，而非精神或公共健康问题。
日本中央和地方政府并没有把注意力放在自杀预防上。然而日本的“自杀大国”（jisatsu taikoku）称号与整体自杀率关系不大，却与声名狼藉的高度仪式化自杀形式有关，例如切腹（日语seppuku或通常被称为hara-kiri）、心中（shinjū，即伴侣殉情或家庭一起自杀），以及第二次世界大战中的“神风特攻队”飞行员。
在1998年自杀率飙升之前的一个世纪里，日本已经有过三波自杀率高峰。明治政府曾在1899年左右开始收集自杀数据。
在此之前则没有可靠的数据。
三波自杀浪潮的第一波发生在1913年至1921年，第二波发生在20世纪50年代末，第三波发生在20世纪80年代中期，而1998年标志着第四次也是最近一次自杀高峰的开始。
1912年，日俄战争英雄乃木希典将军在明治天皇葬礼后立即与妻子双双殉情。随后日本出现了一段自杀率不断上升的时期，学者称之为“现代性和西方个人主义引发一种慢性和衰弱现象的标志”。
日本史学者弗朗西斯卡·迪·马可（Francesca Di Marco）指出，这一时期的许多人将自杀视为对现代性和西方化的抗争，是西方思想与日本传统家庭观念之间冲突的结果。
最终，日本自杀率随着1937年侵华战争的爆发而下降，并一直持续到1945年第二次世界大战结束。
日本的第二次自杀高峰出现在20世纪50年代末，被认为是反映出二战后由社会、经济和意识形态变化所引发的日本社会紧张局势，其中包括1947年新宪法下传统家庭制度（ie）瓦解以及曾是日本国教的神道教的角色改变。
值得注意的是，这一时期日本年轻人和老年人自杀率都很高。因为二十多岁群体的自杀率是世界上最高的，日本被称为“年轻人的自杀天堂”和“年轻人的自杀大国”。
1958年，日本的自杀率为10万分之25.7（男性为30.7，女性为20.8）。迪·马可指出：“美国占领结束之后，日本人就越来越认为他们的社会已经功能失调，而且人们越来越意识到自杀可能反映了更深层次的日本社会不适应。”
迪·马可还引用了社会学家见田宗介（Munesuke Mita）对战后自杀的理解：“日本人当代不适之症是面对城市化和机器文明时的异化结果和迷茫之感。”
尤其在年轻人群体中，日本自杀率在1958年达到顶峰之后就开始下降，直至1986年第三波浪潮来临。
1986年结束了这段将近三十年的低自杀率时期。那一年自杀人数激增至25523人，是二战结束以来的最高数字。这一增长在年轻人中尤为显著，他们的自杀率增长了30%。
当时有两起著名的群集自杀事件，其中第一起发生在1986年1月，一名初中男生在遭受霸凌后自杀；第二起是十八岁偶像女歌手冈田有希子于1986年4月自杀。
这两起事件都被大众媒体广泛报道，而每起自杀都会引发一连串的自杀事件。
在1986年这次自杀高峰之后，日本自杀率再次下降，直到1998年又一高峰来临。
有趣的是，群集自杀一直是每一次自杀浪潮中反复出现的特征。1903年，第一高中精英学校的十八岁高中生藤村操于日光的华严瀑布跳崖自杀。在1903年至1907年间，这个地方发生了40起自杀事件和140起自杀未遂事件。
另一波类似的群集自杀事件发生在1933年，一名二十一岁女大学生松本贵代子在同学富田昌子的陪伴与见证下跳入三原山的火山口。
在她自杀后的1933年至1936年间，有一千多人跳三原山自杀。
藤村和松本似乎都是决绝自杀（suicide of resolve）。松本留下的一张纸条表示她反对传统婚姻制度，拒绝婚姻中被规定的女性角色。而藤村的自杀被广泛认为是一个人在循规蹈矩的国家对自由意志的哲学表达，部分理由是他在一棵树上刻下的文字中提及哈姆雷特和古罗马诗人贺拉斯。
最近一次自杀率飙升是从1998年开始，这并不是日本第一次出现这种情况。然而这一次的情形并不同。直到1997年，大约十年内的自杀率一直保持稳定：每10万人中有18至19人自杀。1997年记录在案的自杀人数为22410人。1998年有32863人，这一数字在一年内增长了47%。这不是一个小插曲或某种反常。1999年自杀人数为33048。
自杀率在接下来的十年里一直保持这种高水平。2003年，自杀人数增加至34427人。
在日本，每年因交通事故死亡的人数约为10000人。按比例计算，每年死于自杀的人数是死于车祸的三倍多。
这些数字在比较视野中也很突出。2003年，日本的自杀率高达10万分之27，而美国的自杀率为10万分之10.8，自杀仅是后者的第11大死因。
在1998年自杀率飙升之后的十年里，日本的自杀率在原八国集团中位居第二，仅次于俄罗斯（2004年每10万人有34.3人自杀），而明显高于法国（2002年，10万分之17.8）、德国（2004年，10万分之13.0）、加拿大（2002年，10万分之11.6）、美国（2002年，10万分之11.0）、意大利（2002年，10万分之7.1）和英国（2002年，10万分之6.9）。
1998年之后，自杀在日本历史上首次被公认为一种公共健康问题，预防自杀措施开始逐渐出现。
国立精神神经医疗研究中心成立了一个自杀预防工作组。2005年，厚生劳动省启动一项旨在降低自杀率的政府倡议。
除了非常高的自杀数字本身以外，导致这种反应的另一个关键原因是公众看法发生转变，他们不再把这些事件视为决绝、选择或反抗的自杀；相反，自杀者的主观状态可能是不同的。