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要正确理解新质生产力的“新”和“质”，必须回到马克思主义经典文本找寻答案。生产力是马克思主义理论体系中最核心的范畴之一，指的是人们在物质生产实践中形成的“共同活动方式”。马克思认为社会科学的研究对象是人类社会本身，要研究人类社会，首先必须认识到人作为现实存在的物质生活需要——衣食住行等基本生活条件：“人们为了能够‘创造历史’必须能够生活。但是为了生活，首先就需要吃喝住穿以及其他一些东西。因此第一个历史活动就是生产满足这些需要的资料，即生产物质生活本身。”
这一过程同时包含着人与物的自然关系，以及人与人的社会关系。只有在人们的交往、相互联系和分工中才能完成生产过程，形成真正的生产力。因此马克思在《德意志意识形态》中直接将生产力定义为：“一定的生产方式或一定的工业阶段始终是与一定的共同活动方式或一定的社会阶段联系着的，而这种共同活动方式本身就是‘生产力’。”
生产力体现在直接生产过程中劳动者的合作形式中，换言之，体现为特定技术与组织形式下的劳动方式或劳动过程。
生产力是不断发展变化的，这种变化既包括统计上的生产力的量的改变，也包括这种共同活动方式本身，即生产力的质的改变。从量上来看，作为“有用的、具体的劳动的生产力，它事实上只决定有目的的生产活动在一定时间内的效率”
，“劳动过程的进行所需要的一切物质条件”
——包括那些不直接加入劳动过程的要素——都将有可能单纯地影响劳动生产力的量。马克思曾明确提出五种影响劳动生产力的因素，包括“工人的平均熟练程度，科学的发展水平和它在工艺上应用的程度，生产过程的社会结合，生产资料的规模和效能，以及自然条件”
等。例如，工人的平均熟练程度提高，能够直接缩短单位产品的劳动时间，从而提高劳动生产力的量。又例如，科学发展及其应用如果创造了新产品，提高了工人同种劳动的强度，就能提高劳动生产力的量。随着现代工业体系的发展，影响劳动生产力量变的因素会随着劳动过程的改变而不断丰富。劳动生产力量变的积累可能伴随着生产力质的飞跃，但不是任何影响劳动生产力的因素都能推动生产力的质变。生产力的本质是人们之间的共同活动方式，只有这种共同活动方式的性质的变化，才意味着生产力的质变。
从人类社会形态演变的视角来看，当生产力发生质变，并且新的生产力在经济中起到主导作用时，一切社会关系就会被重塑，带来同一社会形态内部发展阶段的转变或者从根本上改变社会形态。正如马克思所说，“手推磨产生的是封建主的社会，蒸汽磨产生的是工业资本家的社会。”
从同一社会形态（资本主义社会）发展阶段演变的视角来看，共同活动方式的变化就是占主导地位的生产方式的变化，也就是“生产过程的社会结合”的变化。如图3-1所示，由于劳动过程中各种物质条件的影响，基于特定生产方式的生产力水平（即生产力的量）在统计上是不断提高的，但提高的数值将随着资本积累规模的扩大和种种外生冲击而不断递减，生产力发展遇到瓶颈。在资本逐利性的驱使下，企业迫于竞争压力，会持续优化其直接生产过程，尤其是不断创新劳动者与生产资料相结合的技术条件，并形成劳动者之间新的分工与协作方式，带来更高生产力水平的生产方式的逐渐形成。在新的生产方式之上，生产力水平又经历了一个类似的变化过程，如此往复发展。由生产方式引起的生产力的质变将带来生产关系的改变，“一旦生产力发生了革命——这一革命表现在工艺技术方面——，生产关系也就会发生革命”
，社会历史阶段也就发生了改变。社会历史阶段的改变包括社会形态的更替和同一社会形态下发展阶段的转化。其中，前者意味着生产的权力关系的根本改变，例如封建社会人身依附关系向资本主义社会雇佣劳动关系的转变，后者则意味着特定权力关系的具体形式的变化，例如在直接生产过程中，劳动者彼此间的合作与竞争、管理者对劳动者的控制与激励以及劳动者的对抗或合作，都会随着生产力的变革而变化。
图3-1 生产力的量变和质变
注：第一，生产方式的变革需要漫长的结构调整，可能意味着一场危机，也即生产力的初始水平有所下降；第二，现实的资本主义社会并不一定能够永远获得向上跃升的生产方式，图3-1仅作为理论说明使用。
生产方式变革，或者说生产过程的社会结合对生产力质变的影响具体体现在资本主义社会生产方式变迁中。从社会形态变革的角度来看，小农生产方式下的农民和简单协作生产方式下的手工业者都根据自身有限的知识与能力进行简单劳动。与排斥分工协作的小农生产方式不同的是，资本主义协作不仅能够提高“个人生产力”，而且创造出了作为“集体力”
的社会劳动的生产力，并且社会劳动的生产力将通过“变革劳动过程的技术条件和社会条件，从而变革生产方式本身”
实现跃升。只有在变革生产方式的基础上，“才能组织劳动的分工和结合，才能使生产资料由于大规模积聚而得到节约，才能产生那些按其物质属性来说只适于共同使用的劳动资料，如机器体系等等，才能使巨大的自然力为生产服务，才能使生产过程转化为科学在工艺上的应用。”
每一种生产力的发展潜力都是有限的，例如，工场手工业形成了基于手工劳动分工的社会劳动的生产力。随着机器和机器体系的出现，以机器代替手工劳动，形成了基于机器分工的机器协作体系，即现代工厂制度，把巨大的自然力和自然科学并入生产过程，变革了人类分工与协作的共同活动方式，生产方式的改变使得基于新生产方式的社会劳动的生产力得到了极大发展。第二次工业革命中，在美国出现了福特制大规模生产方式，推动了二战后黄金年代的繁荣。20世纪90年代，随着数字技术革命发生，发达国家逐渐形成了核心-外围的全球生产网络，在解决福特制生产方式危机的同时又使资本主义经济陷入了新的困境。在一定的生产方式下，生产力与生产关系相适应，规定着这一阶段在全球分工格局下不同地区的经济运行与发展。