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所谓世情小说，就是以“极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致”为主要特点的一类小说。小说涉及世情，可追溯到魏晋以前，但从晚明批评界开始流行的“世情书”的概念来看，主要是指宋元以后内容世俗化、语言通俗化的一类小说。从鲁迅《中国小说史略》起，学术界一般又用世情小说（或人情小说）专指描写世俗人情的长篇。于是，鲁迅称之为“最有名”的《金瓶梅》，就常常被看作是世情小说的开山之作。
《金瓶梅》之后，明清两代的世情小说或写情爱婚姻，或主写家庭纠纷，或广阔的描绘社会生活，或专注于讥刺儒林、官场、青楼，内容丰富，色彩斑斓。其中，明末清初的《好俅传》、《玉娇梨》、《平山冷燕》等作品，将婚姻爱情故事与社会生活相联系，是《金瓶梅》与《红楼梦》之间的桥梁。《红楼梦》的出现，标志着世情小说创作的顶峰，它全景式地再现了一个贵族家族的末世景象，鲁迅曾说：“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都打破了。”
此外，《醒世姻缘传》、《歧路灯》也是展现世态人情的风俗画卷。在纷纭的世情小说中，写世态人情的占大部分，但也有很多世情小说中充斥着大量露骨的性描写。小说的本意也并非诲淫，而仅仅是一种艺术表现手法，来表达对现实的讽喻，当然也不排除有些世情小说以此为主要刻画内容以迎合淫邪媚俗之徒，这就是世情小说之下品了。