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词是一种配合音乐的诗歌，所以有曲子词、杂曲、乐府等别称。由于它的句式长短不齐，又称为长短句。它音调和谐，抑扬顿挫，富有音乐美。
在形式上，词要求调有定格、句有定数、字有定声和结构分片四个特点。词有许多种词调，每种词调各有特定的名称，叫做词牌，如《西江月》、《满江红》、《如梦令》等。词牌名称与词的内容最初是相关的，但后人填词所用词牌，则与内容未必有联系。同是《满江红》，岳飞可以用来抒发自己壮怀激烈、誓扫外敌的雄心，而苏轼则用来表达对亲友的思念之情。虽然如此，某些词调仍不能乱用。内行的人是懂得择调的，每种词牌的曲调有严格的规定，就像民间的秧歌调之类，不管唱词怎么变，曲调却不能变。
各种词牌的词有不同的格体，每种体都有句数、字数的规定。如《菩萨蛮》44字，《如梦令》33字，《浣溪纱》22字，等等。有人按字数多少将词分为小令、中调和长调。58字以内叫小令，59字至90字叫中调，91字以上为长调。这是大体上的分法，不必拘泥。
词调不同，句式也就不同。不同句式又各有不同的平仄和韵脚。填词时必须严格遵照平仄和韵脚的规定。词在结构上大多分段，一段叫一阕或一片。根据片数，词有单调、双调、三叠、四叠几种。单调不分片，多为小令，如《十六字令》；双调分上下两片，如《西江月》、《菩萨蛮》。三叠四叠实际上就是三片四片，如《兰陵王》为三叠，《莺啼序》是最长的词调，有240字，分为四叠。
词自隋唐兴起后，在宋代发展到了高峰，产生过像苏轼、李清照、辛弃疾等杰出的词人。元代以后，词渐趋衰落。明代时，词的曲谱失传，词这一文体也就脱离了音乐，成了文人案头之作，很少配乐演唱。到了清代，词作又大大兴起，出现了众多的流派。