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山水诗初兴于六朝，脱胎于体悟自然之道的玄学思潮。谢灵运、颜延之是这一时期的代表诗人。齐梁之后，山水诗题材不断扩大，风格日益繁多。到了唐代，其创作空前繁荣，山水诗派开始形成。这时的山水诗人众多，盛唐时期的有王维、孟浩然、裴迪、常建、储光羲等，著名诗人刘长卿、韦应物、柳宗元等则在中唐。由于时间跨度，这些诗人往往都经历了唐朝由盛转衰的变故。他们的诗作题材十分相近，手法、风格有一脉相承之处。
山水诗派主要以山水景物作为审美对象、创作题材，在山水中展现诗人幽独的心灵。可以说，以山水取景，以禅心、空灵入境，辅之以淡远的风格，即是我们所定义的山水诗。山水诗非唐代独有，早在魏晋南北朝时期，诗作即已经在形式美感的追求上下足了功夫，但还是质实，与唐时相比，缺乏灵动的神韵。严沧浪曾谓：“盛唐诸人惟在兴趣，羚羊挂角，无迹可求。故其妙处透彻玲珑，不可凑泊，如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之花，言有尽而意无穷。”这可以看作是对山水一派诗境的绝好概括。