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在发现茶后的漫漫历史长河中，“茶”字从无到有，从笼统、多名演变成具体、专名，这体现出了我国古代劳动人民的智慧。
据《神农本草》载：“一名茶，一名选，一名游，冬生盆州谷道旁，凌冬不死，三月三日采干。”
又据唐代陆羽《茶经》中载：“其字或从草，或从木，或草木并。其名茶”。可见古时茶字在古书上的称谓及意义不同，古时候茶有很多种叫法。
《康熙字典》云：“世谓古之荼，即今之茶，不知茶有数种，惟荼，苦茶之茶，即今之茶。”
另外，诗经《谷风》内有一篇，其中有句：“谁谓荼苦，其甘如芥。”
古代茶的另一种名称是茗。据《晏子春秋》中载：“婴相齐景公时，食之粟这饮，灸三戈、五卵、茗荠而已。”由此可见在公元前五百年前，“茗”就是作为汤食用的例子。《桐群采叶录》载：“西阳、武昌、庆江、晋陵，如茗，皆东人作清茗。茗有饽，饮之宜人。凡可饮之物，多取其叶”。
此外它还有一种名字叫苦菜。《诗经》有云：“堇茶如饴，皆苦菜也。”
许慎《说文》：“茶，苦菜也。”梁代陶弘景以茶作苦菜。
唐·颜师古《匡谬正俗·苦菜篇》：“神农本草经中，苦菜名茶草，治疗疾病，功效极多，陶弘景误当为茗，茗豆有此效乎？”从此以后，才知道茶与苦菜是两种东西。
上面所说的只是茶的称谓其中的几种，其实，茶的称谓还有很多，不专是指茶树上的茶来说。但是把茶作为“茶”的专用名词，还要数唐代的茶仙陆羽，他的《茶经》问世，便将数种不同意义的“荼”减去一划，成为含有一种意义的“茶”字。所以自中唐以后，一般学者因受陆羽的影响，逐渐将“荼”改写为“茶”了。