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据研究，地球上高等被子植物的起源是在白垩纪和第三纪时期经历了几千万年时间才演化而成的。茶是被子植物，它的起源或许也可最早追溯到这一时期，但它究竟从何植物演化而来，现在还没有定论，只能根据“进化论”和“一元论”的观点，从形态结构上来推论它是从山茶科山茶属里分化而来的，时间大约距今100万年以前。
茶的原产地是中国。人类从发现并利用茶开始，已有四五千年悠久的历史了。最早发现和利用茶的人相传是中国远古的神农氏。
相传神农氏非常勇敢，敢于“尝百草”。一日，他翻山越岭，口渴难耐，正没办法的时候，忽然有一片树叶飘落到他的眼前，他就拣起来仔细观看，觉得这树叶鲜嫩可人；用手一摸，汁液润滑，然后又用鼻子嗅了一下，气味芬芳，顿觉神清气爽；再用舌头添一下，又有点苦涩。然而不大一会儿，就又觉得有点清爽，香甜，回味无穷。神农氏便断定这一定是一种能够止渴、提神的树叶。于是就多采集了一些这样的树叶拿回去，茶就由此而产生了。
神农氏是“三苗”、“九黎”部族之首领。在《史记吴起传》与《说苑》等古籍中有“三苗氏，衡山在其南，歧山其北，左洞庭之坡，右彭蠡之川”的记载，由此我们可以知道神农氏的部族发源在四川东部和湖北西部山区，这正是今日大神农架的地域。
早在秦汉以前，我国四川一带已盛行饮茶。西汉时，茶树原产于我国云南、贵州、四川一带的密林之中。这一带气候温暖潮湿，是茶树生长的理想之所。曾通过进贡传到京城长安，原来我国古代四川东鄂西就是茶树的发祥地，而这里正是三皇五帝最早的生息之地。
此外，中国从发现和利用茶至今，已有约5000年的历史，人工栽培茶树，也已有3000年的历史。世界其他各国栽培茶树，均远远落后于我国，且其栽培史，均直接或间接地受到我国的影响。茶树原产于中国，已成为举世公认的事实。