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在人的所有需求当中，生理需求是最首要的，这一点毋庸置疑。如果一个人对什么东西都极度渴求，那么他的主要动机多半源自生理需求，而非其他需求。一个没衣服穿、没东西吃、没人爱、没有任何尊严的人，他极度渴望得到的多半是吃的，而不是别的。
所有生理需求之间的关系，仅仅是相对独立，而不是完全独立的。比如有时候，一个人觉得很饿，他需要的其实未必是维生素或蛋白质，而是舒服或依赖的感觉。反过来说，当一个人饿了的时候，他可能会选择喝水或吸烟，以使自己饥饿的需求得到部分满足。
如果所有需求都没有得到满足，那么生理需求就会成为有机体的核心需求。这时候，别的需求全都不见了，或者沦为陪衬了。由于意识都被饥饿感填满了，因此我们可以顺理成章地说，这时候，有机体最明显的特征就是饿。满足饥饿感，是身体各项机能当前的首要目标。想作诗、想得到一辆车、想研究美国历史、想拥有一双新鞋，这些欲望在极端状况下几乎不值一提。一个特别饿，甚至快要饿死了的人，他唯一想要的就是食物，除此之外，他不会被任何东西吸引。他的梦、他的回忆、他的需求、他的感情，都会与食物产生联系。
当某种需求成为一个人的核心需求时，这个人会显现出另一个特征——他对未来的所有看法都会受到这种需求的影响。在一个长期处于严重饥饿的人眼中，所谓的天堂，也许就只是一个食物充足的地方。如果能让他以后不再受挨饿之苦，那么他就会有这样一种思想倾向，认为那就是最快乐的日子了，除此之外，他别无所求，别的任何东西都没那么重要了。自由、爱、归属感、尊重、价值观，这些东西不能让他吃饱，所以这些没用的奢侈品都会被他搁在一边，不予理会。可以说，这个人当前活着的唯一目的，就是得到面包。
通过观察，长期处于严重饥饿或口渴状态的人，我们可以发现他隐藏起来的更高级的动机，也可以了解一个人的身体机能和本性，但这种发现和了解是不够全面的。如果有人把这种极端情况当成范例，只在这种极度生理剥夺的情况下去研究一个人行为的目的和需求，那么他们一定会忽略很多事情。没错，一个人可以把得到面包当成他活着的唯一目标，但这只适用于他缺面包的情况。然而，当一个人长期处于能吃饱的状态时，他的需求又是怎样的呢？这时候，人会产生更高级的需求。在有机体中，这些不属于生理饥饿的需求会处于核心地位。当这些需求也得到满足后，人就会产生比之前更高级的新需求。接下来的发展规律也是如此。这就是所谓的“需求层次”，需求是分层次的，而且在同一个层次中的不同需求，也有不同的优先级。
以上这段话还有另一层意思，即“满足”和“剥夺”这两个概念，它们在动力理论中具有同等的重要地位。得到满足后，那些侧重于生理性的需求，将不再是有机体动机的主要操控者，这样一来，有机体才会产生侧重于社会性的需求。如果某些生理需求得到了长期的满足，那么这些得到了满足的需求，将不再能够主导或决定某种行为。只有遇到障碍时，它们才会再出来，成为有机体行为的主导者。然而，得到满足的需求，已经不能算是需求了。只有没得到满足的需求，才能成为有机体行为的主导者。如果饥饿被满足了，那么在当前的动机中，它就没那么重要了。