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关于人的发展，有一个普遍的原理是，人可以在不同的动机层面上生活，过高级生活或者过低级生活都行；在丛林中过仅能果腹的生活，或者有幸在完善的心理社会中生活，也都行。当基本需求全部得到满足时，人们会在更高的层次上的生活，对诗歌和数学等方面产生兴趣。
判断一个人处于哪个动机层次的方法有很多，其中一种方法就是看一个人因什么事情发笑。比如，有的人觉得老太太被狗咬，或者镇上的傻子被别的孩子欺侮这种事很好笑——这种笑里包含了敌视和残忍，这表明他处于最低级的动机层次。而有林肯那种幽默感的人，从不夸张地大笑，只是嘴角一扬，略微笑一笑。这种幽默饱含哲理，能启迪他人，而且没有丝毫敌意，也不为降服别人。对于这种高级幽默，那些处于低级需求层次的人，理解起来是很困难的。
判断一个人处于哪个动机层次的另一种方法，是进行投射测验。在这种测验中，根据一个人的表现，或显现出的各种迹象，我们就能判断出他处于哪个动机层次。比如通过罗夏克
墨迹测验
，我们可以得到明确的指示，了解一个人需要什么，渴望什么，正在积极地追寻什么。通常情况下，那些已获得充分满足的需求会被遗忘，并在意识层面上被抹除。至少在意识层面上，我们可以说，那些已获得满足的基本需求不复存在了。由此可见，很多时候，在动机层次中，人们渴望的是更高层次的东西。有这种渴望的人，说明他更低级的需求已经全部获得满足。这也说明，那些高层次的、比自己的期望更高的东西，目前还无法实现，所以，他就没有考虑到它们。关于这一点，通过罗夏克墨迹测验，还有梦和梦的解析，我们就可以做出判断。
同理，我认为，在判断一个人的动机层次时，我们也可以把抱怨的层次作为一项依据。所谓抱怨的层次，就是需求和渴望的层次。举个例子，在专制而无序的工厂中，工人们生活困苦，甚至有可能饿死。这种境况决定了他们如何工作，如何应对虐待，老板如何行事，等等。通常情况下，这样的工人产生的抱怨与基本需求没被满足有关。他们的抱怨属于低层次的抱怨，也就是说，他们是因为基本的生物性需求没被满足而产生抱怨的，比如觉得太冷、太潮湿、太累、居住条件太差、人身安全得不到保障等。在现代化工厂中，这种抱怨很少发生，如果发生了，那说明工厂的管理和工人的生活水准都太差了。站在积极的角度上来看，通过这些抱怨，我们能看出人们对有可能实现的东西的需求或渴望，而这些东西基本都处于较低的层次。
我认为，属于低级抱怨的，有源自生物性需求的抱怨，有源自安全需求的抱怨，可能也有源自群体的抱怨或隶属于某个非正式的社交组织的抱怨。高级抱怨源于高级需求。这里所说的高级需求，主要与尊重和自尊有关，比如尊严、自主性、自我尊重、受他人尊重、有价值感、因自己取得某种成就而获得赞赏、奖励和认同等。多数情况下，一个人在面临自尊受损，或者自尊和名声有受损的危险时，会产生高级抱怨。至于超越性抱怨，它源于自我实现过程中的超越性动机——这是我所能想到的情况。更确切地说，我们可以将其归结为存在价值。
在工业环境中，我们也能看到包括完美、正义、美好、真理等在内的超越性需求。比如有的人抱怨效率太低了，即使他的工资并没有因此减少，他还是会有这样的抱怨。他其实是在表达自己理想世界中的不完美之处。他不是出于自私，而是出于一种近似无私的、对他人有利的、像哲学家一样的想法，才产生抱怨的。除此之外，他也可能会因为没有获得充分的知情权而抱怨，或者因为自由沟通的道路受阻而抱怨。
追求真理、追求诚实、追求所有真相，这些都不属于基本需求，而属于超越性需求。因为这些事情而产生的抱怨，是稀有且珍贵的抱怨。只有那些层次非常高的人，才会有这种抱怨。在一个由窃贼、暴君、卑鄙小人掌控的冷漠而残酷的社会中，你不会听到这种超越性的抱怨，能听到的，只有低层次的抱怨。
超越性的抱怨也有源自公平方面的。在管理得当的工厂的工人座谈会记录当中，我就发现了许多这方面的例子。就算自己能从不公平的现状中受益，一些人还是会抱怨不公平。此外，当做好事没有得到好报，做坏事却获得了奖励，也就是正义未能战胜邪恶时，也会产生超越性的抱怨。