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李斯自幼学习辅佐帝王的本领，深知只有依附强大的君主，才能获得荣华富贵。他认为，改变贫贱的命运是每个人的使命，而那些冷嘲热讽他人富贵的人不过是无能之辈。因此，他决定投奔西方的强秦。
李斯告别老师荀况时，直言不讳地表达了自己的心愿：“秦王有志统一天下，这正是我改变命运的好机会。”他不久便抵达秦国。
当时，秦国正在经历庄襄王的逝世，权力的真空让吕不韦得以辅佐秦王政（即后来的秦始皇）。李斯投靠吕不韦，成为其门下的舍人，因其才智很快获得了提拔，成为秦王政的侍从官。
通过与秦王的接触，李斯发现，尽管秦王政有雄心壮志，但在兼并诸侯的速度和力度上依然显得犹豫。李斯便向秦王提出了自己的建议：“要想成就大业，必须抓住机会。现在秦国的实力强大，是灭掉其他诸侯、统一天下的最佳时机。”
秦王政采纳了李斯的意见，迅速提拔他为长史，推动了秦国的扩张步伐。
然而，秦国的扩张引起了邻国韩国的恐慌。韩国派遣水工郑国潜入秦国，企图通过修水渠消耗秦国的资源。但这一阴谋很快被揭发，秦王政下令驱逐所有外来客卿。
李斯虽被逐出秦国，但并未放弃，他通过《谏逐客书》劝秦王政重用外来人才，强调历史上秦国的强盛正是得益于宽容他国贤能之士。秦王政读后深感触动，立即取消了逐客令，并召回李斯。
此后，李斯更加全力辅佐秦王政进行战争。他认为，灭掉韩国能为秦国树立威信，震慑其他诸侯，因此建议秦王政尽快消灭韩国。秦王政采纳了这一建议，派李斯前去攻韩。然而，李斯未能如愿见到韩国国王，且在韩国受到冷遇，他怀疑韩非在其中作梗。
韩非是韩国的王子，长期为国家谋划策略。由于李斯与韩非在对韩国问题上的立场不同，李斯对韩非的敌意逐渐加深。当韩非被秦王政召至秦国时，李斯劝谏秦王，将韩非杀害，以消除后患。
李斯认为，韩非作为韩国公子，即便在秦国任职，仍可能对秦国不利。最终，秦王政听从李斯的建议，将韩非投进监牢，最终致使韩非自杀。
李斯通过自己的精心布局，不仅打压了韩非，还通过辅助秦王政兼并六国，逐步巩固了自己的权力地位。最终，李斯成为秦国司法事务的最高官员——廷尉，位居九卿之一。