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中国历史上，中央集权制的封建王朝伴随而来的是君主专制制度。嬴政（秦始皇）作为专制王朝的帝王，凭借军事征服统一天下，加上崇尚法家思想，他的统治充满了残酷与无情。
秦始皇以严刑苛法治理国家，秦律令繁杂而暴虐，甚至令人震惊。比如，盗窃一钱以上的要斩左趾；死刑种类繁多，包含车裂、腰斩、枭首等，甚至灭三族、诛九族屡见不鲜。因此，秦朝的百姓在这一严酷制度下，受刑人数之多让人难以想象。了解了这一点，对秦始皇的焚书坑儒，也就不再感到惊讶。
公元前213年，秦始皇为了加强独裁，批准李斯的建议，发布了焚书令。焚书令要求除了《秦纪》外的所有历史书籍、诗文、百家思想流派的书籍都要焚毁，只允许保存医药、卜筮和农业类书籍。更严厉的惩罚包括禁止讨论诗书，违者杀头；以古非今的，将灭族；官员包庇者同罪；命令下达后30日内不烧书的，脸上刺字并罚服劳役。
第二年，秦始皇又因“诽谤罪”活埋了400多名咸阳的学者。焚书坑儒是专制独裁、严刑苛法的必然结果，给中国文化带来了极大的浩劫，窒息了百家争鸣下的学术思想，也成为秦始皇的历史罪行之一。
秦始皇的奢靡与权力欲望，随着他统治的稳固愈加加剧。他统一后，每灭一国，便仿照该国的宫殿样式在咸阳修建宫殿，数量惊人。传说关中有300座，关外400多座。尤其是阿房宫，规模极其庞大，东西长达500步，南北宽50丈，堪称“气吞万里如虎”。杜牧在《阿房宫赋》中形容，修建阿房宫要伐尽蜀山的树木，虽有夸张，但也不无道理。
秦始皇的陵墓更为宏伟，秦始皇陵的兵马俑坑被誉为“世界第八大奇迹”。这些兵马俑的规模令人震惊，尤其是其中的武士佣兵和战车，数量庞大，战士们的身高多为1.8米左右，气势恢宏。但这一切的背后，是百姓巨大的牺牲。
据史料记载，修建这些工程的劳动力中，有超过70万的刑徒参与，修筑长城的劳工也有40多万人。而当时的全国人口不超过2000万。仅仅15年的秦朝，就给百姓带来了巨大的灾难。
在这种暴政下，秦朝的财政开支极为庞大，民众的横征暴敛几乎无休止。为了防止人民反抗，秦始皇频繁巡视全国，一方面刻石自诩，另一方面也为了展示其强大的威慑力。
然而，秦始皇虽然追求长生不老，最终却在公元前210年死于沙丘（今河北巨鹿东南）。他去世时年仅50岁。临终时，秦始皇留下遗诏，要求长子扶苏继位。但丞相李斯和赵高因害怕政治变动，偷偷更改了遗诏，秘密发丧，不向百官报丧。甚至在秦始皇的棺木上，李斯和赵高将尸体放入车中，装作正常巡行，百官还被要求在车外奏事。由于炎热的夏季，尸体逐渐腐烂，气味难闻，最终他们用鲍鱼掩盖了臭味。秦始皇若能知晓，恐怕永远也想不到，他死后竟然成了如此不敬的笑柄。
秦始皇的暴政不仅改变了中国历史的进程，也给后人留下了深刻的教训。他的奢华与暴行，留下了深重的历史遗产，至今仍为人们所津津乐道。