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项羽的祖先世代为楚国将领，世封项城（今河南项城），因此以项为姓。项羽名籍，“羽”是他的字，出生于秦王政十五年（公元前232年），是下相（今江苏宿迁西）人。项羽的祖父项燕是楚国的大将，秦王政二十三年（公元前224年）秦国攻破楚国，项燕战败身死。第二年，楚国灭亡，年仅十岁的项羽家破国亡，仇恨的种子在他心中生根发芽。
秦始皇南巡时，项羽和叔父项梁一同前往观看，看到秦始皇威风凛凛的样子，项羽脱口而出：“我们可以把他的皇位夺过来，自己做皇帝！”叔父急忙制止，怕这句话引来灭族之祸，但也因此让人对项羽的非凡胆略有所认知。
小时候，项羽跟随叔父学习字文和剑术，但他不太用心。项梁曾生气地责备他，项羽反而表示要学会抵御万人的本领，项梁于是教他兵法。尽管项羽学得不深，但他身材高大，力气过人，能轻松举起几百斤的大鼎，气魄和才干非凡。尽管吴中（今江苏苏州）的百姓并不亲近项羽，但都十分敬畏他。
秦二世元年（公元前209年），陈胜、吴广在大泽乡起义反秦，项梁和项羽也趁机起兵响应，杀死秦国会稽郡郡守段通，发起了江东起义。起义军势如破竹，很快发展到十多万人，多个起义军汇聚一堂。
项梁、项羽联合刘邦等起义军先后在城阳、濮阳、雍丘等地大败秦军，战功赫赫，项羽因此成为了军中著名的勇将。后来，项梁为指挥官，带兵攻打定陶时，不慎被章邯等秦军围困，最终在战斗中阵亡。
项梁死后，楚怀王决定任命宋义为上将军，统领各路起义军，项羽则被任命为次将。项羽被派往解救赵国，经过一番激烈的战斗，成功大败秦军，解除了巨鹿之围。项羽军中的士气空前高涨，而赵国方面也加入了反秦行列。
然而，宋义在指挥时没有采取果断行动，反而在宴会中沉迷饮酒，使得军队未能及时行动。项羽愤怒之下，认为宋义不顾士卒死活，最终在一场会议中将宋义杀害，接管了指挥权，正式成为楚军的主将。
项羽采取了果断的军事策略，命令全军破釜沉舟，带领大军渡河与秦军决一死战。经过激烈的九次战斗，项羽最终大破秦军，斩杀秦将苏角，俘获秦将王离，并解救了赵国。此战大获全胜，项羽声威大震，赢得了广泛的支持。
章邯率领秦军主力二十多万驻扎在棘原。当项羽引兵南下，驻扎在漳水南岸时，双方对峙了几个月，章邯一直不敢与项羽决战。秦二世派人责斥章邯作战不力，这使得章邯更加惶恐。与此同时，他还担心赵高的暗算，内心充满恐惧。
在此情形下，项羽通过陈余写信劝降章邯。章邯犹豫不决，项羽随即发动一系列胜利，接连击败秦军，逼得章邯最终投降。这一投降不仅瓦解了秦军的主力，也为项羽的军队提供了更多支持。
随着章邯投降，项羽率领各路诸侯兵马，借降军引导，迅速直取关中，为推翻秦朝奠定了坚实基础。