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陈胜，字涉，阳城（今河南方城）人，出身贫寒，少年时曾为地主耕田。一天，他和同伴在田间休息时，曾说过：“倘若有一天富贵了，不要忘记大家。”同伴们嘲笑他不切实际，他则叹息道：“燕雀安知鸿鹄之志！”
秦二世元年七月，也就是公元前209年，陈胜与九百名贫苦农民被征发到渔阳（今北京密云）戍守。陈胜和吴广（字叔）被任命为屯长。途中，暴雨滂沱，道路泥泞，导致队伍被困在大泽乡（今安徽宿松）。
按照秦朝律法，误期者将被斩首。面对死路一条，陈胜与吴广商议，决定不再按命令前往，而是造反一搏。
陈胜说道：“天下百姓已受秦朝暴政折磨已久，听说秦二世杀了公子扶苏，而扶苏曾屡次规劝秦始皇，才是正当继位人。秦二世即位后大肆杀戮，百姓苦不堪言。我们可以假冒扶苏和楚将项燕的名义，号召天下起义，定能得到广泛响应。”吴广同意了这个计划。
他们通过占卜和鬼神的方式，提高威望。陈胜在帛条上写下“陈胜王”三个字，塞进鱼肚，送到戍卒处。戍卒发现后十分惊讶，消息迅速传播开。为了进一步激发士气，吴广利用夜晚篝火的机会，模仿狐狸叫声高喊：“大楚兴，陈胜王！”此举使得士气更加高涨，大家纷纷响应。
接着，吴广借机挑衅两名尉官，故意引起他们的暴打，以激起公愤。果然，尉官愤怒鞭打吴广，并拔剑威胁。吴广趁机夺剑，将其杀害。陈胜也带领士兵一起反击，成功策动起义。他高喊：“王侯将相，宁有种乎！”，激励了九百名戍卒，大家纷纷响应，表示愿意追随陈胜。
陈胜与吴广依托公子扶苏和项燕的名义，起义军迅速壮大，设坛称号“大楚”，陈胜自立为王，吴广为都尉，宣布起义，迅速攻占了五六座县城。随着战斗的胜利，陈胜军队壮大，装备精良，甚至有了几百辆战车和千余骑兵，步兵更是数万之众。
他们进入了陈县（今河南淮阳），曾是楚国的旧都。陈胜在此召开会议，众多豪杰纷纷支持陈胜，认为应当称王。于是，陈胜自立为“张楚王”，开创了中国历史上第一个农民政权。
陈胜的起义迅速引起了全国范围的反响，长江中游的英布、长江下游的项梁，淮南的陈婴，淮北的秦嘉、董缗、朱鸡石等，黄河南岸的彭越，以及沛县的刘邦等都先后起义，反抗秦朝暴政。
可以说，这场反秦的风暴席卷了长江南北、黄河上下。与此同时，一些士人，如张耳、陈余，甚至孔子八世孙孔紨等，也纷纷投奔陈胜，加入了这场壮丽的农民起义。