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蒙恬的祖先是齐人，祖父蒙莺在秦昭襄王嬴稷时投奔秦国，官至上卿。蒙赘在秦庄襄王子楚、秦王政时期是秦国名将，不仅夺取韩国的成皋和荥阳，还连续攻下赵国三十七城、韩国十三城、魏国二十城。
蒙赘去世后，儿子蒙武继承其职，辅佐秦王政大败楚军，并屡次征战，最终为秦国攻灭楚国。蒙恬便是蒙武的儿子，他年轻时学过狱法，曾做过狱官，负责文书工作。
由于出身将门，蒙恬很快得到秦王政的任命，成为一名将领，率军攻齐大获全胜，结束了统一战争。随后，他成为秦国首都的最高行政长官——内史。
同年，秦始皇派蒙恬率领三十万大军，成功驱逐北方的少数民族，收复河套地区。蒙恬还奉命修筑长城，利用地势险要设置要塞，长城从临祧（今甘肃岷县）延伸至辽东（今辽宁辽阳），绵延一万余里。他驻守上郡十余年，为秦朝北方边境的安全做出了巨大贡献。
然而，蒙恬的显赫地位也引来了某些政治野心家的嫉妒。秦始皇的长子扶苏曾因劝阻秦始皇坑杀儒生，被贬至上郡当蒙恬的监军，这让蒙恬和扶苏建立了深厚的关系，却也为日后的悲剧埋下了伏笔。
蒙恬有一个弟弟蒙毅，曾为秦始皇的亲信，官至上卿，常在秦始皇身旁辅佐国事。蒙毅因执法得罪了另一个权臣赵高。赵高是秦始皇宠信的中车府令，暗中奉承胡亥，教他如何左右朝政。
当蒙毅依法削赵高官职，并判其死刑时，赵高深感不满。尽管秦始皇最后赦免了赵高并恢复其官职，赵高心中依然怀恨，并开始策划复仇。
公元前210年冬，秦始皇东巡至会稽山时病重，命蒙毅返回会稽祈祷。然而，秦始皇在途中去世，消息被赵高、胡亥等人封锁。赵高心生篡位之念，趁机密谋，伪造秦始皇的遗诏，逼迫扶苏自杀，蒙恬也被诬陷为叛贼，遭到囚禁。
蒙恬怀疑事有蹊跷，劝扶苏等候确认消息再行决定，但扶苏仍听信使者之言，自杀身亡。蒙恬坚决不服从，最终被捕并被关押在阳周（今陕西子长）。
赵高趁机在胡亥面前进谗，称蒙毅曾劝阻秦始皇立胡亥为太子，暗示蒙家兄弟有异心。胡亥听信赵高的话，决定将蒙毅囚禁在代郡（今河北蔚县西南）。
尽管蒙毅在监禁中辩解，强调自己忠心耿耿，却无济于事，最终被赵高所害。蒙毅死后，赵高开始对蒙恬进行更深一步的陷害。他在胡亥面前谗言称蒙毅和蒙恬是反对自己和胡亥权位的叛徒，最后蒙恬也未能幸免。