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在战国时期，有一种特殊的学派诞生了，那就是神仙家。根据《汉书·艺文志》的记载，神仙家将追求长生不老与超凡脱俗视为修行的核心目标。其教义认为，神仙能够保持身体与生命的真性，同时远离尘世，徜徉于天地之间，“荡意平心”，超脱死生的束缚，不为世间的纷扰所动。
这些神仙家的经典著作，往往以“黄帝”、“太一”等名号为题，显示出他们与道家学派有着深刻的关联。与邹衍提出阴阳五行学说的时代同时，神仙家也在各地活跃。著名的神仙家人物如宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高等，均来自燕地。他们以“方仙道”为修炼法门，追求形体的变化与解脱，崇拜鬼神并借此修炼道法。
现存的《庄子》书籍中，便有许多神仙家的思想。例如，在《逍遥游》中，列御寇被描绘为“乘风飞行”，轻盈如羽，周游四海，十五天便可往返一次。更有“至人”、“神人”、“圣人”被称为能够凭借天地正气飞天而不依赖风力，游历无穷无尽的境界。书中还提到，藐姑射山中住着一位神人，他“吸风饮露，乘云气，御飞龙，游四海之外”，他的生活方式，既不依赖五谷，亦不受岁月侵蚀。
《大宗师》中也提到，神仙可“登高不栗，入水不濡，入火不热”，他们的呼吸如同自然流转，深沉无忧，身心与天地合一，似乎能无所不达，无所不能。
秦汉时期的神仙家被称为方士。他们宣称拥有能与鬼神沟通的能力，能通过方术引导神仙现身。秦始皇时期，方士如徐市、韩终、侯公、石生等纷纷上书，声称在海中有三座神山——蓬莱、方丈、瀛洲，山中居住着不老的神仙。传言那里宫殿金碧辉煌，禽兽如同天上的星辰，尽是白色。若有船只前去，常被突如其来的风刮走，难以接近。
这些神仙们，被认为拥有不死的灵药，能够保持长生。卢生曾对秦始皇说：“真人者，入水不濡，入火不热，凌云气，与天地久长。”这与《庄子》中的神仙形象如出一辙。
神仙家与传统的神祇信仰有所不同。传统的神明往往是某一自然现象或社会力量的主宰，如雷神、风神等。而神仙家所追求的，是一种超越尘世、脱离物质束缚的理想境界。他们并不轻易与人类相接触，但如果有人按照他们的法门修炼，便有可能成仙。
历史上，许多封建统治者都对神仙信仰表现出了浓厚的兴趣。齐威王、齐宣王、燕昭王等，都曾派人前往海上寻求长生不老的药方。秦始皇也不例外，曾花费巨资派遣方士们寻仙访药。
公元前 219 年，齐国方士徐市上书说海中有三座神山，山中住着仙人。秦始皇派遣他带着数千名童男女入海寻找仙人。四年后，他又派燕国方士卢生出海，寻找仙人“羡门”和“高誓”。此外，他还命韩终、侯公、石生等人去寻找传说中的“不死之药”。然而，到三十五年时，卢生向秦始皇禀报：
“我们求取的芝草、仙药，总是没有找到，反而遇到一些有害之物。方士们认为，君主若能隐秘行事，避开恶鬼，仙人便会现身。倘若臣子知道君主所在的地方，那便会对神仙产生不利影响。所谓真人，入水而不湿身……如今陛下治国，却始终无法安宁。愿陛下的宫殿不要被人知晓，这样不死之药或许就能得到了。”
听了卢生的话，秦始皇不再自称“朕”，而改称自己为“真人”。此后，他行踪更加神秘，鲜少接近大臣。卢生和侯公因不满秦始皇的专制，拒绝为他去寻药，最终逃走了。秦始皇震怒，宣称：
“我曾搜集天下书籍，凡是不合用的，统统舍弃。如今方士们都为了求仙药而不惜一切，结果却无一成功。徐市等人花费数万之巨，仍然一无所获，只是互相吹嘘欺骗我。卢生等人，曾受我厚赐，如今竟敢诋毁我，真是愚不可及！”
于是，秦始皇下令将咸阳的儒生和方士抓捕拷问，最终有四百六十人被处死。
到了秦始皇三十七年（公元前 210 年），徐市因多年未能获得神药，怕受到惩罚，谎称：“蓬莱药的确存在，只是常遭巨鲛鱼的骚扰，无法顺利取得。若能带上弓箭，与我一同出海，遇到鲛鱼时可以用连弩将其射杀。”
秦始皇听信了这个谎言，命令以后出海寻仙的使者必须携带捕捉巨鱼的工具。他自己也开始多次巡游，登山入海，希望能亲自遇到仙人，获取长生不老的神药。
汉朝初年，由于政权尚未稳固，政府还无力大肆进行鬼神祭祀。然而到汉武帝时期，国力强盛，开始大力发展宗教信仰，进行封禅祭祀，祭拜山川，改革历法等。汉武帝渴望长生不老，便广泛任用方士，命他们去寻求仙药。
其中，方士李少君自称能通过祠灶和“辟谷”之法，达到长生不老。他宣称自己已七十岁，但仍能呼风唤雨、指使鬼神，甚至声称曾在海上见到过安期生——一位传说中的仙人。安期生吃的是巨大的枣，大小如瓜。李少君还说，仙人能通往蓬莱，若能见到仙人，进行封禅，就能实现不死之愿。
汉武帝听了十分高兴，亲自祭祀，并命方士们出海寻找蓬莱神仙，同时开始炼丹，希望能从中提炼出黄金。李少君病死后，汉武帝仍然认为他没有死，而是“化去”了，便让其他方士继续代替他进行此项工作。
此后，许多来自燕齐的方士纷纷上奏，向汉武帝讲述自己所掌握的神仙方术。元光二年（公元前 133 年），亳人谬忌上奏祭祀太一神的方术，武帝采纳了这个提议。两年后（公元前 121 年），齐方士少翁也以致鬼神的方术博得了汉武帝的宠信，甚至被封为“文成将军”。
少翁提到：“若想与神通，宫殿与衣饰必须符合神的气质，否则神灵是不会降临的。”于是他开始设计了许多具有云气的车，按五行相克的顺序挑选吉日驾车，声称这样可以避开恶鬼。少翁还修建了甘泉宫，在宫内画上天地太一等鬼神的图像，设立祭具，声称这可以召唤天神。然而，神灵始终未曾出现。
为了掩盖自己的失败，少翁又写了一封帛书塞入牛腹中，声称“这牛肚子里藏有奇迹”。杀牛得帛书后，汉武帝认出那是少翁的笔迹，于是将他处死。
然而，汉武帝依然没有放弃寻找仙方。元鼎四年（公元前 113年），栾大，这位胶东方士上书推荐自己，他自称常往来海中，见过安期生和羡门之类的仙人。他说：“我的师父曾告诉我，黄金可以炼成，河流可以堵塞，不死药可以得到，仙人也能召来。”栾大的话令武帝兴奋不已，他立即将栾大封为“五利将军”，并承诺如果栾大能成功，自己将毫不吝惜对待他。栾大要求获得高贵地位和印信，以便与神仙见面。并且现场表演了一场小魔术，使得棋子互相碰撞，令武帝更加信服他。不到一个月，栾大便被封为“天士将军”、“地士将军”，还赐给他二千户的封地和黄金十万斤，并安排他娶卫长公主。武帝还亲自为他刻上“天道将军”的玉印，让栾大穿上羽衣，夜站在白茅之上接受玉印。但是，栾大并未履行诺言，最后还是逃离了京城。武帝终于觉察到自己上当受骗，遂将栾大处死。
齐方士公孙卿看到汉武帝对一口古鼎表现出兴趣，便趁机伪造了一块鼎书，声称这本书是申公所遗，申公曾与安期生是朋友，且受黄帝遗命保存。书中写道：“汉朝的圣者，将继黄帝之业，封禅七十二王，唯黄帝能登上泰山封禅，能与神通。”公孙卿还称，黄帝曾在首山铸鼎，鼎成后有龙从天而降，将黄帝接上天。群臣和宫人也得以乘龙升天。武帝听后，十分向往，甚至说：“若我能如黄帝般与神仙同在，何惧妻子离我而去！”
公孙卿又声称仙人喜欢高楼，因此建议汉武帝修建高台楼馆以迎接神仙。武帝听后，立即在长安和甘泉宫等地修建宫馆，准备迎接神灵。他还在长安建起了三十丈高的通天台，用来招引神仙。然而，神始终未曾降临。武帝为了安慰自己，还在建章宫北修建了一个大池——“泰液池”，并在池中建起蓬莱、方丈、瀛洲等神话中的岛屿，表达他对神仙之岛的渴望。
每次东巡，汉武帝都会派出成千上万的人去海上寻找仙药。尽管他一再上当受骗，心中开始产生疑虑，但始终怀有侥幸心理。正如《史记·孝武本纪》所记：“天子渐渐厌倦了方士们的怪话，但始终未能彻底放弃，仍期待遇见真正的仙人。”
这些方士的奇术和虚构的神仙故事，虽然未能实现他们所许诺的“成仙不死”，却在历史的长河中留下了深深的印记。神仙家与方士的信仰不仅展现了古代社会对不朽的渴望，也反映了封建统治者试图通过宗教力量寻求永恒权力的心理。
从秦汉的神仙家、方士追寻神药的故事，我们不难看出，那种对长生不老、超脱生死的渴望，深刻影响了当时社会的文化和政治。无论是秦始皇还是汉武帝，尽管他们在追寻永生的过程中屡次失败，但他们对于仙道的信仰和追求，却依然留下了许多不可磨灭的历史印记。