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在佛教传入中国之前，中国古代史书里对于鬼魂的记载种类繁多，描述各异，通常可归纳为几种类型：感恩报答、报怨复仇等。
第一种：感恩报答。在《左传·宣公十五年》一章中，记载了魏武子与其妾的故事。魏武子是魏国的贵族，他的宠妾没有子嗣，而他自己身患重病。在临终之际，他嘱咐自己的儿子魏颗：“一定要将她嫁出去。”但在弥留之际，魏武子又改变主意，命令魏颗：“务必将她杀掉，陪我一起殉葬！”
魏武子去世后，魏颗按照父亲临终的遗嘱，将这名女子嫁了出去，并解释说：“父亲临终时精神错乱，但我依照他清醒时的嘱托办事。”
后来，魏颗带兵与秦国军队交战，忽然看到一位老人用草绳将秦将杜回绊倒，顺势将杜回俘虏。夜里，魏颗梦见这位老人告诉他：“我是你当年将其嫁出去的女子的父亲。你遵循父亲的遗命行事，我特此报答你。”这就是成语“结草还报”的由来，意味着感恩和报答。
第二种：报怨复仇。这类传说在古代流传最广，常常描写鬼魂因冤屈而复仇的故事。我们先来看几个例子：
在《国语·周语》中，有这样一段记载：周宣王无罪地杀了杜伯，三年后，杜伯以鬼魂复仇，射杀了宣王。
《左传·庄公八年》中提到，齐襄公命彭生杀死鲁桓公，而后又以借口处决了彭生。在姑棼打猎时，襄公看到一头大猪，误以为是彭生，便射箭射向它。结果，这头猪竟站起来吼叫，把襄公吓得掉进车底。
《左传·僖公十年》则讲述了晋惠公为太子申生改葬的故事。申生曾被献公害死，他的鬼魂向晋国大臣狐突显现，指责晋惠公无礼，并请求上帝将晋国交给秦国，以便为自己复仇。狐突劝解申生，不要将无辜百姓拖入其中。最终，申生决定再向上帝请示。之后，申生通过巫术告知狐突：“上帝已经批准了我的请求，惩罚即将降临。”这个故事也给我们展示了鬼魂复仇的复杂性。
第三种：方术召唤与神秘力量。古代史书中也有一些关于人们与鬼神之间交流的记载。《史记·封禅书》记载了汉武帝时，齐国方士少翁运用巫术使死去的王夫人显现，向汉武帝传达信息。
《后汉书·王忳传》则记载了一个神秘的故事。有一位女子在亭中被亭长害死，她的鬼魂开始作祟，连杀许多过路人。直到王忳途经此地，夜晚遇见了这个鬼魂。鬼魂诉说自己冤屈，王忳决定帮助她平冤。这种召唤鬼魂复仇的故事，也反映了古代人对死后世界与人间的神秘看法。
第四种：神灵与天帝的交感。在古代中国，人与神之间并非不可逾越的鸿沟。许多传说中都提到人与神可以发生神秘的交感，甚至能借此产生圣人或传承。例如，伏羲氏的母亲华胥，在雷泽行走时“履大人迹”，结果怀孕并生下了伏羲。而神农氏（炎帝）的母亲也同样是通过与神龙的感应而怀上了神农。汉高祖刘邦的母亲刘媪也传说与神龙交感生下了刘邦。
这些故事中，神灵和人类的界限显得模糊，天帝似乎可以直接与人交感，甚至预言未来。
第五种：精灵转世与神秘传承。在一些传说中，也出现了人类灵魂转世的观念。与印度佛教的轮回转世不同，中国古代更倾向于精灵或神明的投胎转世。比如，《左传·宣公三年》记载，郑文公的妾燕姑梦见“天使”送给她一株兰花，并说：“我是你的祖先伯儵，我将这株兰花送给你，未来它会成为你的儿子。”
此后，郑文公的儿子起名为“兰”，成为郑穆公，传说他就是由兰花转世而来。
从这些传说和历史记载中，我们可以看到古代中国人对于鬼魂、神灵与人与人之间的奇妙关系的认知。他们认为鬼魂不仅能像生前一样有性格和行为，还能感恩报恩、复仇或与人类产生神秘的联系。这种鬼魂观念与印度佛教的鬼魂观念有着显著的差异。随着佛教传入中国，它逐渐融合了中国本土的鬼神观念，形成了更为复杂的神秘世界观。
这些故事不仅让我们窥见了古代人对生死、鬼神的理解，也让我们感受到那些跨越生死与时间的神秘力量，依旧在历史的长河中悄然流淌。