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活死人刚从娘肚子里出来的时候，那可是家里的宝贝疙瘩。他爹娘把他当成稀世明珠一样，捧在手心里还怕被风吹着、被雨淋着。后来亲爹去世，亲娘招了刘打鬼进家门。这刘打鬼可不得了，把家里的财产折腾得一干二净，最后落得个家徒四壁，但即便日子穷成这样，亲娘还是舍不得让活死人受一点委屈。
等到亲娘去世后，娘舅形容鬼把活死人带到了外婆家，还供他上学读书。虽说在这过程中，活死人没少受舅妈醋八姐的气，但好在有娘舅这个靠山，日子勉强还能过得去。
可谁能想到，倒霉事儿说来就来。也不知道怎么的，白蒙鬼把活死人的好娘舅给请走了，这下活死人的日子可就不好过喽，就像晦气星钻进了屁股眼儿，麻烦事儿一个接一个。
醋八姐一看形容鬼走了，马上就开始作妖。她不许活死人再去念书，让他留在家里干活。一会儿让他提水淘米，一会儿又让他擦桌子抹凳子，扫院子刮地，把活死人使唤得团团转，活脱脱把他当成了半个奴才。
活死人心里那个苦啊，真是“吃了人家的饭，就得听人家使唤”，敢生气却不敢顶嘴。不过这孩子心里明白，懂得察言观色，什么活儿都能应付得过来，倒也没出什么大乱子。可醋八姐还是不打算放过他，时不时就拿他撒气，不是打就是骂，后来连饭都不好好给他吃，活死人经常是一顿饱一顿饿，半饥半饱地过日子。
有一天，醋八姐突然馋上了蛤蚌炒螺蛳，就买了些螺蛳、蚌蚬回来，自己准备下厨，却指使活死人去烧火。活死人走到灶前一看，全是湿哒哒的稻柴，就跟醋八姐说：“舅妈，这么湿的柴，根本烧不着啊。”
醋八姐一听就火了，骂道：“热灶还怕湿柴烧不着？难道就不吃饭啦？”
活死人没办法，只好把乱柴捆好，吹着微弱的火苗，往冷灶里塞。他满心期待能把锅烧热，可不管怎么折腾，就是只见冒烟不见火。他凑上去吹火，结果被烟灰扑了一脸，熏得眼睛都睁不开。折腾了半天，屋里全是烟，什么也看不见。
醋八姐这下可气坏了，抄起一根带眼的木头，劈头盖脸就朝活死人打过去。活死人赶紧抓住木棒，想跟她理论几句。这时候牵钻鬼听到动静跑了过来，帮着他娘把活死人按在板凳上。活死人力气小，哪挣脱得了，只能光着膀子挨打，被他们一顿暴揍。活死人心里那委屈，可又没办法，只能忍气吞声。
过了一天，醋八姐又开始发号施令：“你昨天嫌柴湿，今天就到山里去砍些黄金狗屎草回来，好用来烧饭。”活死人不敢违抗，只好拿着一把斧头，乖乖出门了。
他没走多远，迎面就碰上了一个一起念书的同学，叫串熟鬼。串熟鬼一看到活死人，惊讶地问：“你这逃课逃得怎么像断了线的风筝一样，好久都不去学堂，居然在这儿砍柴，这是咋回事？”
活死人正愁没地方诉苦呢，就把自己这些天的遭遇一五一十地全告诉了串熟鬼。串熟鬼平时读书虽然不咋灵光，但在其他事情上可机灵着，听完活死人的遭遇，气得不行，说：“照你这么说，你还在他们家待着干什么？”
活死人无奈地说：“我也没地方去呀，不住他们家能住哪儿呢？”
串熟鬼说：“你自己有脚，难道不会拍拍屁股走人？”活死人苦着脸说：“我从来没出过门，人生地不熟的，能跑到哪儿去？再说我又没挣钱的本事，身上一分钱没有，跑出去不得饿死啊？”
串熟鬼听了，哈哈大笑起来：“你呀，平时挺聪明的，怎么这时候犯糊涂了。老话说‘路出嘴边’，你都读了那么多书，肚子里有墨水，不管走到天涯海角，还怕找不到一口饭吃？就算要路费，也不是什么天大的难事。我给你指条明路，那个三家村里的鬼庙，可是你家以前出钱建的，你也算是大施主。而且庙里的和尚现在可有钱了，你去跟他们借点盘缠，或者去鬼门关找你娘舅，再不然到别的地方谋个生路，总能安身立命吧。何必在这儿受他们的鬼气！”
活死人听了，就像突然从梦里醒过来一样，说：“你说得太对了，就听你的！”
于是活死人跟串熟鬼告别后，走到山脚，坐在一块像狗头的黄石上，仔细琢磨串熟鬼的话，越想越觉得有道理。他又一想：“要是我砍了草回去，他们再挑三拣四，我岂不是又要被欺负？干脆就趁现在离开！”主意已定，活死人把斧头往怀里一放，就朝着三家村的方向出发了。
却说，醋八姐在家里眼巴巴地盼着活死人割草回来。就像一只傻愣愣的狗，眼巴巴地望着羊尿脬，满心期待，可左等右等，连个活死人的影子都没瞧见。一直等到天黑透了，星星都隐没了，还是一点儿动静都没有，连根鬼脚指头都没见着。
第二天都过了大半天了，活死人还是没回来。醋八姐实在等不下去了，就打发牵钻鬼去山里找找。牵钻鬼也不含糊，拉上几个平日里一起闲逛的野鬼，一伙人就进了山。
他们在山里找得晕头转向的。寻来寻去，还真让他们发现了一把斧头。牵钻鬼一眼就认出来了，这可不就是自家活死人干活用的斧头嘛！牵钻鬼挠挠头，自言自语道：“要是活死人跟着别人跑了，那这斧头肯定得随身带着。现在斧头在这儿，人却不见了，难道是被山里的豺狼虎豹给吃了？”
这牵钻鬼也就是随口一说，本就是没边儿的猜测。可同行的野鬼里有个叫三见鬼的，一听这话，立马来了兴致，跟着瞎起哄：“对对对，你说得没错！最近这山里啊，听说出了一只凶猛的死老虎。只要有落单的人从那儿经过，它就跳过去，一口就给吞了。你家这位表兄弟，肯定也是遭了这老虎的毒手，这会儿估计都在老虎肚子里咯！”
牵钻鬼一听，心里害怕得不行。他撒开腿就往家跑，一边跑还一边在心里琢磨，这事儿得说得像那么回事儿。于是，他添油加醋一番，把这事儿说得有鼻子有眼的，就跟真的似的。
这消息一个传一个，越传越邪乎。很快，大家都在说活死人被老虎给吃了。这牵钻鬼还不嫌事儿大，写了一封信给形容鬼，信里胡编乱造说活死人自不量力，觉得自己能去山里打死老虎，结果反倒被老虎给吞了。形容鬼收到信后，也只是觉得挺可惜的，感慨一番也就不再关注了。