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“三八二十一”，若从常规算术看，显然算错了，应是“三七二十一”。然而，这并非简单的算术，而是天地会的隐语，喻指“洪”字。无独有偶，在太平天国的诏谕和朝天朝主图中，经常出现“氵，八，共，洲”等符号，皆由“洪”字拆出，与天地会遗义相吻合。研究洪秀全可知，他深受天地会影响，起义军中掺杂着不少洪门元素，致使洪门中人误以为他是洪门大哥。
洪秀全在私塾教书时，便萌生出创教鼓动造反的想法。为吸引人，他试图借助当地刚兴起的洪门说教，但因并非洪门中人，仅知晓一些洪门神话传说，常露破绽，信从者寥寥。
后来，他科场失意，偶然结识天主教徒，学得天父、天兄之说。初次听布道时，他没全听懂，只模糊记得上帝、父、子、灵等内容，便自编天父天兄之说，自称有妖术，在村子里舞剑念咒，实则不过是教书的三字经和临时编造的暗语。百姓信以为真，对他敬畏三分。
洪秀全趁机与冯云山编造各种口诀，称作天兄降凡，创立了拜上帝会。当时洪门势力渐盛，他便有意靠拢天地会。据说洪秀全本姓郑，为假托明朝后裔，假借“洪武”字样改姓洪，以迷惑会众。
两个组织相互渗透，关系错综复杂。在天地会文件中，有许多与洪秀全、杨秀清事迹相符之处。例如，洪、杨将士皆包红头，文件中便有相关的包红头之诗：“红巾一条在手中，包在头中访英雄。招集五湖并四海，杀灭清朝一扫光。”
洪、杨将士称被伤口开花，文件中亦有莲花诗：“莲花莲花，富贵荣华。有忠有义，赏过莲花；不忠不义，照碗开花。”
同样，太平天国的文件中也有诸多与天地会相通的内容。天地会有“太平墟”“太平广场”，虎头牌上写有“太平重地，禁止喧哗”，洪秀全则定国号为“太平天国”。
太平天国还有首十全大吉诗曰：“三星共照日出天，禾王作主救人善。尔们认得禾救饥，乃念日头好上天。人字脚下一二三，一直不出在中间。”此诗正好隐喻洪秀全的名字，其中的三星以及“一二三，一直不出在中间”，契合董仲舒“一贯三为王”之意，讲的是三合，所以洪秀全被称为三合会之首。
洪门的宗旨是反清复明，任何人都不能取代明朝后裔当皇帝，中间的牌位须虚位以待。洪秀全深知军中洪门中人众多，不敢独立于复明之外。因此，在永安建制时，虽分封五王，自称太平王，却不敢据山为王、另树一帜。但到长沙后，他得到玉玺称天王，此举似有违背天地会反清复明旨意之嫌，于是天地会中人纷纷脱离，转而投奔曾国藩。湘军多为农民，以洪门的一支哥老会为主体。
从洪门与太平天国的这段历史纠葛中，我们可以看到在特定历史时期，各种势力之间复杂的交织与互动。