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明朝末年，洪门始祖以“反清复明”为号召，前赴后继，创立了洪门这一秘密社会组织，在中国历史上留下了许多可歌可泣的壮举。有关洪门的传说，300多年来口耳相传，被崇拜者们赋予了英雄的光环。
据传说，洪门的开山祖有二人，分别是郑成功和朱洪英。
郑成功在山海关守将吴三桂投降后，退守福建、台湾，继续抗清。眼见大明政权大势已去，一些文武官员见风使舵，郑成功深知要赶走异族统治，必须把众人笼络在一起。经过苦思冥想，他想出了一个办法。
八月十五，圆月高悬。郑成功在金台山上点燃篝火，张灯结彩，大摆宴席。一时间，觥筹交错，众人对酒狂歌，一扫往日颓丧。酒过三巡，郑成功看准时机，缓缓起身。皎洁的月光洒在他魁伟的身躯上，宛如披上一层轻纱。他举起酒碗，微笑着对众人朗声说道：“今日是团圆之日，我请诸位贤弟前来，是想让大家铭记大明天下已不复完整，大明臣民当人人奋勇，重建大明盛世。承蒙诸贤弟相助，我没齿难忘。如今国破家亡，我愿与众兄弟结为金兰，协力光复大明。愿意结拜者，请随我起誓：反清复明，誓同生死！”话音刚落，众人纷纷起立响应。就这样，金台山明远堂草创，成为洪门开山立堂之始。
洪门的另一祖师朱洪英，曾随史可法在南京附近抗清。清兵攻临江南时，明朝文武大多自顾家眷，纷纷逃窜，唯有史可法死守扬州，最终城破罹难。当时朱洪英恰在城外催办军务，幸免于难。之后，他汇集史可法残部继续战斗，直至病死疆场。
那他为何成了洪门始祖呢？原来，当时秘密结社缺乏号召力和中心，入社者寥寥。洪门创始人便找个名人来“装点门面”，扩大声势。再者，中国农民有崇上心理，认为自己受苦是官吏之过，皇帝多为“明君”，所以只反贪官不反皇帝。办秘密结社，若有皇亲国戚之类的人参与，会显得名正言顺。而洪英姓朱，传说是崇祯皇帝的三太子，因此被奉为洪门始祖。
再说郑成功。他据守台湾时，民事皆交陈永华裁决。郑成功去世后，陈永华广纳四方忠义之士和有才能之人，收养诸将侯伯后代及明室遗少，实力颇强。他日夜苦心筹谋，矢志光复大明。为此，他在台湾创立了秘密团体天地会。
天地会继承金台山明远堂传统，四处传播反清复明思想，以唤起人心。天地会是洪门组织的别称，如今我们所知的“天地会”之名即由此而来，后来它逐渐从洪门的一支发展为独立组织。
天地会成立后，面临组织扩大的问题。当时最敏感的是国难家仇，但在人们心中二者地位不同。能争取到的实力派是郑姓家族和郑的属僚，对他们来说，国家公仇不如郑家私仇强烈，所以要强调为郑家复仇的宗旨。
然而，郑成功之父郑芝龙曾撤去仙霞关守备，使清兵顺利入闽，郑家却遭惨杀。因有这段降清的不光彩历史，单提为郑氏报仇有局限，必须同时提出为国报仇、反清复明，以适应人们的怀旧心理，才有号召力。陈永华不愧精明，他编出两个荒诞不经却寓有复仇之意的故事。
第一个故事是为鼓动郑姓人而编的少林寺恩仇记。
康熙甲午年，西鲁国扰乱中原，清兵屡战屡败。一位大臣向皇上献策：“朝廷缺乏能将，难以取胜。请皇上出皇榜，颁行天下：不论何人，只要能抵御西鲁，便赏千金，封万户侯。”康熙依计行事。
在福建莆田县九莲山少林寺，有128位僧人。他们听闻此事后，前去扯下皇榜。清军军官呵斥道：“区区僧人，有何本领，竟敢扯皇榜？”众僧答道：“我们兄弟无需朝廷兵将，便能平服西鲁国。”随后，官兵将他们带到京城面见皇帝。
康熙皇帝听了众僧的对答，大喜过望，当即封少林寺住持为提督兵，赐印信宝剑，命其两日之内祭旗出兵。交战不到三个月，众僧便剿平西鲁国，班师回朝，准备受封。满朝文武官员出城到十里长亭迎接僧人。
大臣上奏皇上说：“僧人应当受封。”众僧却齐奏皇上：“我们兄弟乃出家之人，不敢受封。”大臣又奏：“既然他们不受封，可赏黄金千两，赐印信宝剑和一应素宴斋物，送他们回寺修行。”众僧人谢恩后，欣然返回寺院。
后人吟诗赞叹：“英雄居第一，豪杰定无双。统兵一举定西鲁，诸将啼歌九汉关。”
几年后的一天，朝中奸臣邓胜到寺中烧香，偶然见到寺内的印信宝剑，剑上刻有“日山为记”四字，此剑由三角钢锻造而成，锐利无比，削铁如泥。邓胜一见便想据为己有，遭到拒绝后，他怀恨在心。回去后，他串连同僚建秋、陈宏二人，设计陷害少林僧人。
一日，邓胜等人相伴入朝，暗中上奏：“少林寺僧人如狼似虎，若起异心，皇上江山难保。难道击败西鲁时，皇上没见到他们的强大实力吗？”
康熙仔细一想，觉得有理，当初百万大军被西鲁国打得七零八落，几个和尚却打赢了，恐怕其中有诈。若这百多个僧人居心不良，御林军也难以抗衡。此时，他忘却了僧人昔日的功劳，偏信了奸贼的谗言，急切问道：“用何计可除掉他们？”
奸臣奏道：“正月十五是元宵节，皇上可命二人带硝磺引火之物进入寺内，传旨皇上向僧人赐酒，派兵在外面围住，见寺内火光便行动。”
次日清晨，建秋、陈宏二人径直前往少林寺，途中遇到马宁儿赶着车路过，便搭了他的车。这马宁儿本是游手好闲、吃喝嫖赌、无恶不作的无赖，见酒就迷糊。两个奸贼有意将行动透露给马宁儿，让他带路。他们深知马宁儿的心思，一边拿出吃喝，一边哄骗他说，事成后给他找个媳妇。
马宁儿用袖子抹了抹嘴上的油，说道：“我先前在寺内挑水，不小心打烂了家伙，被赶了出来，我也早有报复之心，只是打不过他们。今蒙两位大人厚爱，真是感恩不尽。”不过二两烧酒、一个鸡爪，他就心甘情愿地为其带路。半夜时分，他们来到了少林寺。
寺内僧人一见二人，便觉来者不善，但不露声色，以茶烟相待，连声道辛苦。建秋拿出御酒劝饮，僧人见酒色异常，暗中将祖师留下的宝剑插入酒中，剑尖顿时变黑。僧人们一拥而上，怒目而视，喝道：“阿弥陀佛，为何要害无辜？”
两个贼人不敢答话，赶忙往外逃窜。建秋因身形较胖，卡在门口，僧人赶上，一顿少林拳将其打死。
这一耽搁，陈宏已在门外放起火来。当时正值三更，多数僧人还在睡梦中，措手不及，很多人被烧死，只剩18人携印剑走出后殿，朝天向佛祖祷告。大罗神仙命朱开化下凡救人，朱开化分黄黑两路，助僧人逃出大门。
众僧人出了大门，见到冤家马宁儿正站在门前傻笑。僧人明白缘由，不容分说，当头一棍将他打昏，马宁儿再也没醒来。
这18个僧人冲出包围，走到天明，又有13人在风雪中冻死，仅5人幸存。
再说朝中与少林僧人结拜的湖广分州总镇郑君达受到株连，被诬谋反，赐红罗自缢，尸体被抛在湖广下港尾。
君达之妻郭秀英、妹妹郑玉莲听闻噩耗，寻得尸首葬于水边，而后还乡。
从少林寺逃出的5人——蔡德忠、方大洪、马超兴、胡德帝、李色开，为躲避官兵追捕，来到湖广地面灵王庙住下。
一日，五人到下港尾叙话散心，见水面漂着一个白锭炉，炉有两耳三足，拾起时不觉振动，炉底有“反清复明”四字。夜里，白锭香炉亮光闪烁，四字尤为明亮，众人惊奇，以为天公显灵，将成大事。
于是，他们商量结拜兄弟，学刘、关、张桃园结义。此地荒郊，便插草为香，取干木棍当蜡烛，拿出花碗摆上，向天祷祝：“投于石上，若有反清复明之意，碗不破碎。”碗抛到半空落下，果然完整不破，众人皆大喜，认为仇可报矣。
正议论间，抬头见一小男孩欲加盟。他年约13岁，面如桃粉，唇若抹朱，两耳垂肩，双手过膝，有帝王贵相。众人问：“你小小年纪，手无寸铁，能做何事？”
小孩答：“我是崇祯帝三孙朱洪竺，西宫娘娘李神妃所生太子之子。想我祖上江山，被清人所占，若不能恢复中原，有何面目见祖宗于九泉？万望诸君助我一臂之力，实现生者、死者心愿。”众人连声应允，心想有皇孙加盟，名正言顺。
正说话间，清兵前来捉拿，众人身边无兵器，只得后退。慌乱中来到江汊处，三面环水，一面追兵，情况危急。忽然，十步外一坟头冒出桃李木宝剑，剑头两龙争珠，剑尾有“反清复明”四字。僧人用宝剑杀退清兵。
再听墓里有人哭诉：“我丈夫当日与你们交往，受株连被奸臣所害。我也遭劫难，殉情于丈夫身边。现在追兵紧，非说话时机，明日再来，详告你们。”
次日晚，五人又寻到坟墓，击掌三下，里面传出妇人声音：“我先告诉你们宝剑来历。剑是龙泉剑，分左右两把，左边是君王随身剑，右边叫姑嫂剑，就是你们拿到的这把。‘嫂’即我郭秀英，‘姑’是小姑子郑玉莲。自郑君达被害后，我俩无处安身，到寺院暂住。寺中有恶僧马福仪，品行恶劣，常犯僧人大忌，偷偷喝酒，还仗着武功高强，蹂躏良家民女。他见我和小姑子，起了邪心。夜里冲进我们卧房，我俩虽懂些武功，但力弱，无奈投江自尽。尸骸流落此地，被吴氏父子埋葬。为报答恩情，我姑嫂化成桃李二树，结满硕果，让吴氏父子卖钱。之后，我们又以灵魂感化树身，磨炼成剑。你们盟誓我们都听到了，庆幸有人报仇，刚才见清兵追赶，便运真气推剑出坟助你们。此剑能千变万化，飞腾空中，千里取人首级，是至宝，赠给你们，愿为复国出力。我俩已身竭力尽，寿数已到，你们保重。”话未说完，轰然一声，坟墓处只剩一缕青烟。
五位僧人向坟的方向拜了几拜，然后离去。后来他们找到恶僧马福仪，用乱箭将其射死，为姑嫂二人报了仇。