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在大足县青和场，有一个镇长的孙子叫范绍增。爷爷一心望孙成龙，把他送到了场上一家私垫读书，指望他功成名就，为范家光耀门楣。谁知范绍增不学好，背着爷爷天天到赌场鬼混，从来不习功课，爷爷管教他，他竟失手打伤了爷爷的眼睛，爷爷气忿之下，要把他活埋，多亏范绍增的伯父连唬带劝，将范绍增爷爷送回家。范绍增从此在家呆不下去，拿着母亲给的一元钱跑到了达县百灵口。
达县百灵口袍哥头子张作林，人称张大爷。他收留了范绍增。张大爷开了个赌场，正投范所好，范绍增很是高兴，干得非常起劲。
开始，范绍增还不明白袍哥中大爷是怎么回事，常见来赌场的称张作林“大爷”长，“大爷”短。后来范绍增与张作林混熟了，才知道袍哥是一个地方的成年男人自然结合的组织。
当地人把袍哥称为嗨皮，正式场合称哥老会。它原是天地会的一支，最初宗旨是反清复明。每地只要有了会众百数人，就可开设一个堂口。一堂口里兄弟分为十排。一排为大哥，一般称为大爷，或称为舵把子。大爷当中又分为当家的执法大爷和不管事的闲大爷。执法大爷一般就一二个。
二排又称为圣贤大爷，一般这个位置都空着，没有人愿当圣贤大爷。因为关羽是老二，神威太大。
三排为当家大爷，每一堂口有很多三爷，但只有一-个执法的，也就是负实际责任的。全社的一切对内、对外、人事、经济、组织发展，三一般都要过问，是袍哥的第二把交椅。
四排、七排的位置也空着。相传郑成功曾将他组织明远堂的法令规章写好用铁匣子沉在海底。铁匣子被后人打捞上来，才知道当时有钱四、胡七曾经出卖过袍哥的秘密，成为叛徒，所以就没有设四、七排。
五排是管事，嗨的人多，但正的管事称为“红旗大管事”，简称“正五”，其他称为“闲五”。五排职务，主要是统帅本社的兄弟伙，是真正的“带兵官”。同时关于一切人情来往，迎宾待客，也都是五排的事。新袍哥人社一定要经过五排。
六、八、九、十满称为小老么，但也有分别，初“进步”的都是先嗨十排的，经过一段时间，出了一定力的，与拜兄跑得有路的，就得到提升，由九而八、而六。有些地方把六排称为巡风六爷。一般六排可以提升闲五。至于正五，那要舵把子相信过的人才行。
范绍增在张作林的赌场呆了半年，感觉不错，特别是袍哥中不象他家中那样讲长幼尊卑封建礼仪，而且他可以在这儿畅心所欲地打他的麻将。袍哥当中虽然必须服从大爷的领导，但还是以兄弟相称，如大爷叫大哥，三爷叫三哥，五爷叫五哥。
当时参加袍哥有一句俗谚：“嗨大爷不能说年轻滑嫩，嗨管事五不能说口迟言顿”范绍增向张大爷提出要加入袍哥。张作林早已相中他了，但还得按民国初年袍哥的规矩，要看看入袍的人是否“身家清，已事明”。
所谓身家清，是要三代人无丑事，男的不偷不抢，女的不娼不淫。所谓己事明，除了不抢不偷，还不能于当时认为下贱的职业。所谓下贱职业，包括推车、抬轿、当吹鼓手、剃头匠、擦背、修脚、衙门差人、娼优、戏卒等等。
范绍增出身仕官之家，张大爷又做他的拜兄，所以他很顺利地便参加了袍哥。张作林是前清秀才，为人正直，很有学问。他表面上嗨袍哥，摆赌场，暗地里闹革命。开始是反清，后来又反袁。为了扩充势力，张作林从赌博中积聚了些金钱，买了几支手枪，就叫兄弟伙去抢。
袍哥当中不是规定不偷不抢，那是指对穷人，抢皇饷、劫贪官与为富不仁者不在此限。抢来的财物，他提2/5作为购买枪支的基金。几年功夫，他的势力就壮大到了千把人，一二百支枪。袁世凯当皇帝后，张作林打出了反袁旗帜，加入了护国军，张作林当了支队长，范绍增当上了排长。
后来，讨袁战争结束，四川护国军统归熊克武整编，张作林支队被改编为一个连，其余被解散。张作林对于这种排斥异已的作法不满，进而开始了反熊活动，被熊杀害。范绍增满怀仇恨，重整人马，纠集了袍哥兄弟伙二三百人，占据达县、渠县、大竹县交界处，又重设了山口，范绍增被推为大爷，成为威震三县的舵把子。
这时候的四川群雄割据，为争夺地盘，各地军阀、土匪、袍哥经常混战。军阀是利用袍哥称霸四川，袍哥是想依附于军阀占山为王。
民国以后，袍哥会党的“孝忠信礼仪廉耻”等清规戒条被抛得一干二净，人们对袍哥的印象是袍哥即盗匪。因此袍哥中就有清水和浑水之分。清水袍哥多半靠赌博为生，浑水袍哥则为非作歹，无所不为。至于袍哥大爷多数成为包庇恶棍、坐地分赃的赃主。
像范绍增这样野心大的袍哥大爷干脆找个偏僻地区，组织武装队伍，就地筹款，扩充势力。范绍增筹款办法比张作林大爷多。他首先利用地利之便，在三县交界处征收货物税。对往来船只，按其所载货物多少、贵贱不同抽税，保障船货安全。
第二摆赌场，这是袍哥敛财的老方法，也是范绍增的老行当。第三是包绅粮收租。由于战乱，绅士都逃到了城里，不敢回家收租，范同他们商议，包他们收租，抽五分之一的包收费。第四也是最野蛮的一着，绑票。规定具体时间地点送款，否则便撕票。这四种筹款方法很奏效，几年功夫便积累了大量金钱。
重金之下必有勇夫，投奔他的人越来越多。范绍增很会利用袍哥关系，又充分发挥“钱能通神”的作用，买通了三县警备队。凡是奉命来攻打范绍增，事前都给他送信，范便在警备队来到之前，把队伍拉到另一个县的安全地方，并派袍哥兄弟私下送给警备队二三百元“打牙祭”。警备队回县说是把范绍增赶跑了。可是不久，范绍增又回到了老巢。警备队是眼睁眼闭，猫鼠同眠。