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上文讲了不少张作霖的事儿，那杜立三这个赫赫有名的大土匪，又是如何发迹的呢？张作霖为什么要杀他呢？
杜立三出生在一个土匪世家。他的父亲杜宝增，叔叔杜宝兴、杜宝善和杜宝旺，都是有名的土匪，有的还是坐地分赃的寨主。杜宝善专劫“杠”，很是出名。
除了杜宝兴是被杜立三亲手枪杀，其他几个叔叔都被官府抓获斩首。杜立三的母亲能说会道，经常在各匪头之间周旋，帮他们解决矛盾，是匪头们公认的干妈妈。
杜立三是辽中县青麻坎人。他家西边约10里有个村子叫三界沟，这里是辽阳、新民、海城的分界点，也是杜立三匪帮的老巢。三界沟沟渠纵横，堤道交错，草木繁茂，地形复杂，易守难攻。杜立三凭借恶势力，在这一带霸占了800多亩上等良田。
当地百姓每年要为他家代种、代耕、代收，无论年景好坏，交的粮食一粒都不能少。周围几十里都是他的势力范围，所有居民都由他“保护”，外地匪帮不敢在这里有任何动作。冯德麟成立“大团”时，杜立三名义上加入，实际上对冯德麟只听“请”，不听“令”，与他分庭抗礼。
杜立三与其他匪徒不同，他不喝酒、不赌钱、不抽鸦片，却对好马好枪极为痴迷。只要听说谁家有好马好枪，他必定想尽办法弄到手。各小股匪帮给他送的礼品，也多是好马好枪。他骑射技艺精湛，在马上开枪百发百中。
杜立三17岁时，在辽河沿岸用红布裹着一把形似土造手枪的木头饭勺子，威胁过往船只。一天之内，就劫了16只从营口回航的粮船。
当时，辽河沿岸的粮食大多靠船运到营口售卖，再买回杂货。每到秋季，码头热闹非凡。杜立三让船家交“买路钱”，船家不知虚实，或多或少都会交钱才敢开船。后来，他干脆在柳条岗子渡口岸搭建席棚，公然设卡收费，下航船每只收二元，上航船每只收五元，船商们敢怒不敢言。
杜立三还有个名字叫杜天意。这源于他的一次经历。有一回，他在辽阳城西抢劫后被官兵追捕，逃到八宝胡同村外时走投无路。恰好遇到一个卖黄花鱼的村民，他灵机一动，用几块银元买下村民的衣裤、鱼筐和扁担，扮成小贩叫卖。
官兵赶来询问，他谎称只看到一个带枪的人向前村逃去，成功骗过官兵，从容逃脱。事后，他常吹嘘是上天保佑，从此便用杜天意作为名号。
杜立三爱马如命，甚至把马看得比人命还重。有一次，他在姑家吸大烟时，警卫来报他的宝马“青燕子”病了。他立刻派人找兽医。兽医来后，他问能否治好，还说治好就封其为兽医官。
兽医虽害怕但只能应下，结果药量用大，马很快死了。杜立三怒掏手枪要打兽医，被姑母拉住。兽医往外跑时，却被外面的喽啰开枪打死。
杜立三发迹后，想给被砍头的父亲杜宝增建新坟，找来一位风水先生。风水先生知道他凶恶，找穴位时心慌意乱，半天都没找准。杜立三大怒，掏枪要毙了他，经众人说情，风水先生才保住性命。
杜立三生性残忍，对至亲也毫不留情。他父亲杜宝增抢劫后回家，被官兵追捕，藏在附近民户。叔叔杜宝兴在官兵威逼下供出了杜宝增，导致其被抓杀头。当时杜立三年纪小，没什么怨恨。
1901年11月16日，杜立三为二老婆杜凤扶正办喜事，当晚客人走后，母亲感慨父亲若活着能享福，还提到父亲是因三叔一句话而死。杜立三听后脸色苍白，咬牙切齿。几天后，他带着打手肖汉、王福兴等十几人，直奔王家窝棚杜宝兴家。
杜宝兴刚问他吃饭没，他就掏枪喝道：“你要吃饭到阴间去吃吧！”随后指使手下将杜宝兴父子捆绑到村外坝头，先杀了杜宝兴，又不顾其儿子哀求，将其也打死。
杜立三就是这样一个心狠手辣、恶行累累的土匪。他在匪道上越陷越深，与张作霖走上了截然不同的道路。