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1916年，袁世凯死后，张作霖被北京政府任命为奉天督军兼省长。1918年9月，他被任命为东三省巡阅使，借助日本势力掌控了奉、吉、黑三省，成为奉系首领。
1924年，江浙局势风云变幻。卢永祥接纳被直系军阀从闽地赶出来的闽军臧致平和杨化昭部，并将其改编为浙江边防军，大力扩军之举引起苏、皖、赣、闽4省不安，4省遂联合制定图浙计划。9月3日，江浙战争爆发。这一事件关系到反直三角同盟的命运，张作霖次日便发表致曹锟通电，痛斥直系，声援浙卢，还派人到杭州表示将派兵入关，并汇去300万元军饷。
与此同时，9月4日，孙中山在大本营召开筹备北伐会议，决定北伐，迁大本营于韶关，亲督各军，任命谭延闿为北伐军总司令，并发布《讨伐曹吴对粤宣言》。10月13日，卢永祥战败逃亡日本，后辗转至奉天。
张作霖关注日本对直奉二战的态度，向军事顾问本庄繁探询。日本政府表示对直奉战争“采取不干涉的方针，严持公正态度”，但驻奉天总领事船津主张引导张作霖援助段祺瑞出山。9月4日晚间，张作霖在大帅府召开旅长以上紧急会议，决定出兵讨伐曹吴，组成镇威军。15日，奉军分别向山海关和热河方向移动。
双方兵力上，奉军约二十五万人，直军约三十余万人且还有援军，直军占优势。但奉军经过整军经武，斗志旺盛。张作霖自任镇威军总司令，将三省军队编成6个军，各军军长、副军长安排明确。曹锟召吴佩孚来京，任命其为讨逆军总司令，进行了一系列军事部署，即著名的“四照堂点将”。不过，曹吴直系内部矛盾重重，外部三面受敌，战略上已陷入困境。
1924年9月，第二次直奉战争发动，奉军打败直系军阀，控制北洋政府。
1925年11月，所部郭松龄反戈，占据锦州、新民等地，沈阳告急。张作霖以牺牲南满、东蒙的权益换取日本出兵干涉，转危为安。事后他与吴佩孚弃嫌修好，联合阎锡山、张宗昌等对冯玉祥国民军作战，重占天津、北京。1926年，张作霖称安国军总司令。1927年4月，处决了共产党人李大钊等35人。6月18日，张作霖在北京就任北洋军政府陆海军大元帅，成为国家最高统治者，组成最后一届内阁。
1928年4月，在蒋、冯、阎、桂四大集团军攻击下，奉军全线崩溃。6月2日，张作霖声言退出北京。因不肯满足日本帝国主义无理要求，6月4日晨，张作霖所乘专列行至皇姑屯附近时，被日本关东军预先埋好的炸弹炸毁，张作霖身受重伤，当日逝世，享年53岁。