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杜立三家乡青麻坎西北六七里，隔着辽河有个村子叫小高力房。村里有个豪绅兼地主，叫栾佐廷，人称“栾七爷”。他在当地很有势力，与冯德麟、张作霖都有往来。
栾佐廷为保护自家财产，不断扩充势力，但对杜立三十分警惕。毕竟杜立三的活动据点离栾家很近，让栾佐廷深感威胁。于是，栾佐廷跑到大石桥，请来20多名俄国兵，驻防在荒地一带，以此来遏制杜立三的骚扰。
杜立三与俄军交过几次手，却屡屡战败，只好转到西马场休整。然而，俄兵趁杜立三不备，在一天夜里摸进他的驻地，刺死了二揽把肖汉。杜立三的弟弟打死了俄兵班长，但自己也身负重伤。杜立三从梦中惊醒，用被子抵挡刺刀，手指受伤后才抽身逃出。
从此，杜立三对栾佐廷恨之入骨，发誓不杀他绝不罢休。杜立三整顿人马，对俄兵发起总攻，把他们赶出了荒地村，一直追到插拉村。
这一战，俄兵被打死10多人，其余的退回大连。由于当时俄兵在地方上肆意骚扰，百姓苦不堪言，杜立三此举让大家拍手称快，还送给他“包打洋人杜立三”的称号。
俄兵撤走后，杜立三派人给栾佐廷送信，约他“大年三十”晚上见。
这年12月30日是大年三十，栾佐廷严加防范，四门紧闭，警卫森严。往年接神在大门外，今年改在院内，还叮嘱家人晚上不许到族中拜年。但杜立三十分狡猾，接神前，他带着12个匪徒来到小高力村，潜伏在栾家大门外。鸡鸣过后，天渐渐亮了，大门外有人叫门，说：“给七爷拜年”。
栾佐廷的大哥以为没什么危险，便去开门。没想到大门一开，杜立三带着匪徒跟着拜年的人冲进院内。栾佐廷见势不妙，急忙回屋取枪，却被杜立三当场开枪打死在院内。
自庚子年间俄军进占东北各重要城市后，军纪败坏，常常骚扰百姓、侮辱妇女，当地百姓对他们恨之入骨。杜立三早就听闻这些事，尤其是西马场被袭击后，对俄军更是痛恨，便专找机会与俄军作对。
荒地村驻有一支俄军炮兵，他们经常三五成群外出作恶。一个阴云密布的夜晚，杜立三率领几十个悍兵悄悄摸到荒地村，却被俄军哨兵发现，哨兵鸣枪示警。俄炮兵凭借修筑的阵地据险固守，使用新式水连珠大枪，火力凶猛。
杜立三因使用短枪，火力较弱，无法冲进炮台，被俄军火力压制到村外堤坝下。俄军军官派人侦察，得知杜立三人数不多，便派出一部分兵力绕到杜立三左侧，趁其不备发动突然袭击。杜立三没料到会遭此突袭，惊慌失措，差点丢了性命，损失惨重，只好落荒而逃。
在荒地村吃了亏后，杜立三意识到和俄军打阵地战不行，于是改变战术，专挑俄军人数少或防备松懈的地方，打了就跑，让俄军日夜不得安宁。面对这股神出鬼没的悍匪，俄军毫无办法，每到一处都先问：“杜立三有没有？”生怕遭到冷枪袭击。
1904年，日俄战争爆发，俄国海军在旅顺口战败，死守待援。沙皇派哥萨克骑兵从北满南下驰援。日本为阻止哥萨克骑兵南下，派特务桥口勇马、镰田弥助等在辽西和辽南，以土匪为基干，组织了东北义勇军，冯麟阁加入并成为头目。杜立三、金寿山等成为主力，与日军配合行动，牵制俄军。
杜立三带领一部分骑兵北上，到了洮南，与哥萨克骑兵相遇。他找好隐蔽处后，向大队哥萨克骑兵发动突击。哥萨克骑兵以为遭遇日军，立刻列开阵式，架好大炮，准备迎敌。但侦察兵搜索后，却不见敌人踪影，此时杜立三早已率队逃远。
哥萨克军整理队伍继续前进，没走多远，杜立三又故技重施，多次采用这种打了就跑的战术，让哥萨克骑兵疲惫不堪，行程被迫延迟。结果，还没等哥萨克骑兵到达旅顺，俄国海陆两军已全军溃败，节节向北撤退。
杜立三为日军效力，却不受日军约束，始终单独行动，打得过就打，打不过就跑。俄军拿他没办法，日军对他也毫无办法。不过，因为他敢于和俄军作对，还杀过残暴的俄军官兵，为老百姓出了口气，所以百姓对他有一定好感。