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临城劫车大案发生后，中外震惊，舆论哗然。北洋政府和山东督军田中玉一致主张武力剿捕，搭救被掳旅客。第二天，即5月7日，何锋钰团奉命剿匪，救援人质。在沙沟迤东杨家寨附近，何团长率部与五六百名匪军激战。虽然何团长手下只有二百多人，但个个骁勇善战，猛力进攻。匪军眼看抵挡不住，便将外籍旅客推到阵前作为掩护。何团长急中生智，明里装作正面相持，暗中分兵绕开人质，从侧路猛攻。匪兵措手不及，慌忙向东北分成六股逃窜。这次战役，共救回外籍人质六人，中国人质九人。
然而，孙美瑶匪部兵力充实，官军要救回全部人质，势必还要经过一番艰苦的生死恶斗。由于人质中有多名外籍旅客，各国公使纷纷向政府施加压力，其中以美国态度最为强硬。直鲁豫巡阅副使吴佩孚打电报给国务院，要求田中玉负全责，尽快营救被掳外人，以免外交棘手。
5月9日，《新闻报》报道：“上海领团消息：大劫案形势严重。本埠各领事，除意、法两领事福勒奇氏、克里宾氏已于前日赴临城外，英、美等国领事亦均于昨日派洋员纳尔氏驰往，相机办理。据驻沪各国军舰，有法、美、英、意之谷尔曼号、宝罗号等数艘，均于昨纷纷出驶，前往南京。必要时，即须登陆。”形势咄咄逼人，十分严峻。公使团声明：“必须在十二日夜十二点以前，将被掳外人全数救出。如超过时限，除按日按时增加巨额赔偿外，并将采取断然措施。”
在官军营救人质和围剿的压力下，孙美瑶匪部认为长期对抗并非良策，便声称：“如果田中玉能将围剿的部队撤回，就同意释放洋人人质；如果再行追击，就立即撕票。”所谓撕票，就是将绑票绑来的人质处死。匪徒们还提出由双方约定地点，商议具体条件。
夜色沉沉，北洋政府的议事厅内灯火通明，空气中弥漫着压抑与焦虑。孙美瑶的这一手，着实让北洋政府陷入了两难的境地。围剿吧，万一孙美瑶撕票，杀了那些洋人，岂不是要引发更大的外交风波？安抚吧，匪徒的气焰只会更加嚣张，条件也会水涨船高，难以收拾。黎洪元大总统坐在桌前，眉头紧锁，手中的笔迟迟未落。终于，他叹了口气，签署了一纸命令。
“大总统令。”他低声念道，“据交通部称，本月六日上午三时，由浦口北上的特别列车，在驶至沙沟、临城间，遇匪千馀人，毁轨倾车，开枪抢劫，伤毙华、洋旅客及路警数名，并掳去百馀人……”命令中，山东督军田中玉、省长熊秉琦被交陆军、内务两部议处，肇事地点的文武官吏也被先行撤任，听候查办。然而，命令虽下，事情却远未解决。
临城、枣庄一带，中外要员云集，谈判的气氛紧张而微妙。5月11日，匪方孙美瑶部释放了中国人质杨琪山，让他从中说合。杨琪山带着孙美瑶的条件来到枣庄，转达给兖州何镇守使和山东督署黄参谋长。孙美瑶提出，只要北洋政府撤掉围剿抱犊崮和豹子谷的官兵，待建国自治军部陆续脱险后，便将遗留下来的十几名外籍人质如数释放。临走时，匪部还让杨琪山带走了两个美国孩子，以及一些中国妇女和孩子。
谈判并未因此顺利。5月12日，杨琪山因连日奔波，两脚红肿，无法再行。何镇守使便派美国人安迪生带了曁山东军务帮办、第五师师长和峄县绅士李麟阁、翻译温佩珊一起进山。政府方面告知孙美瑶，围困豹子谷的政府军已在当天上午九时撤离，要求匪部履行条件：全部释放中外旅客，并接受政府安抚改编或遣散。孙美瑶却坚持，必须由滕县、峄县等县的绅商做中间担保，才能得到保证。
5月13日，安迪生、李麟阁、温佩珊等人再次进山，与孙美瑶进行第三次对话。温佩珊翻译安迪生的话：“豹子谷在昨天早上已经解围，你们也不可失信，应释放绑票了。”孙美瑶与周天伦等头目面面相觑，最后答道，等招集各路头头研究后再作答复。明天早上只能先放出一二个人，不能一次全部放完。
李麟阁试探性地问：“听说意大利人穆安素先生正在生着重病，是否先把他放出来呢？”孙美瑶一听，心中暗喜，这人一定重要，奇货可居，便婉言回绝：“等一等再说。”
5月14日，匪首孙桂枝接洽，政府方面则由兖州教会裴神甫、林牧师带了德国医生一起进山。匪部回答：“政府军还有好多处的队伍没有撤迟，使我们几路兄弟难以集会。现在限定你们在一个星期里，把第五、第六、第二十等旅一律撤回原防，再谈条件。至于为意大利人穆安素看病，也暂时不能答应。现在我们已经把他移到一个干凈地方调养，你们只管放心好了。”
匪首们讨论后认为，政府既然这样怕洋人，开口闭口释放洋人人质，而对本国人质却不重视。他们决定将计就计，得寸进尺，条件开得更高。孙美瑶部接着提出：“要求政府将这次参加事件的各股兄弟，一律招抚，编成两个混合旅，并且以我们现在所驻的各处为改编后的防地。”
谈判拉锯似的来来回回，相持了十多天，已是5月下旬。北洋政府欲剿不能，欲抚不能，进退维谷。匪徒们挟洋人以自重，变诈百出，步步进逼，漫天要价。为了怕匪部要价再进一步升级，督军田中玉以剿为抚的呼声，终于压倒了交通总长吴毓麟主抚的主张。
所谓以剿为抚，就是政府派遣重兵，重新完成对孙美瑶匪部的军事部署，造成“山雨欲来风满楼”，“黑云压城城欲摧”的心理优势，然后迫使孙美瑶接受释放人质，安抚改编的条件，不使要价继续上涨，以至达到无法接受的地步。