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1923年5月6日凌晨，夜色如墨，津浦铁路上，一列由浦口开往北京的特快列车正轰鸣疾驰。车厢内，昏黄的灯光映照着一张张疲惫的面孔。乘客们大多已沉入梦乡，车轮与铁轨的磕碰声仿佛成了摇篮曲，车厢微微摇晃，仿佛要将他们带入更深的梦境。
临城沙沟站，平日里戒备森严的铁路枢纽，此刻却显得异常冷清。5月5日，津浦路警务处长张文通的生日庆典吸引了附近各站的站长、警备长等人，纷纷前往韩庄祝寿。沙沟站只剩下副站长和几名路工值班，警备松懈得几乎形同虚设。
夜深了，车站的灯光在黑暗中显得格外孤寂。远处一片漆黑，伸手不见五指。时针指向凌晨一点，值夜的路工们早已疲惫不堪，有的甚至坐着打起了盹。火车还要一个多钟头才到，他们以为这不过又是一个平静的夜晚。
“不许动！妈的，听话不杀！”一声声徐州土音的吆喝突然打破了夜的沉寂。路工们猛然惊醒，眼前是一群手持长枪短枪的匪徒，枪口直指他们的胸膛。路工们呆若木鸡，仿佛丈二和尚摸不着头脑，完全不知所措。
在匪徒的枪口下，路工们别无选择，只得与匪徒一起，紧张地拆毁铁路。铁轨被一节节撬开，碎石铺满了路基。过了个把钟点，沙沟段的好大一段铁轨终于被彻底毁坏。
呜——火车的鸣笛声划破夜空，远处一束白光由远而近，车轮与铁轨的磕碰声逐渐清晰。匪徒们迅速伏进铁路旁的乱石杂草堆中，等待猎物的到来。
火车风驰电掣般驶来，司机探头一望，顿时浑身冷汗直冒。他急忙拉下紧急刹车，但巨大的惯性让火车无法立即停下。只听“轰”的一声震天巨响，车头和煤车冲出铁轨，深深嵌入碎石铺满的地面。车厢剧烈倾斜，乘客们从梦中惊醒，尖叫声、哭喊声瞬间充斥整个车厢。
“砰！砰！砰！”四面枪声骤起，黑暗中无数劫匪蜂拥而上。车厢内，乘客们刚从猛烈的震荡中惊醒，又被突如其来的枪声吓得魂飞魄散。车厢的灯光被迅速关闭，妇女的尖叫声和孩子的哭声在黑暗中此起彼伏，但很快被匪徒的恐吓声压制。
匪徒们砸碎车窗玻璃，纷纷爬进车厢。他们打开灯，见到贵重物品便抢，见到皮包便夺。乘客们你挤我躲，有的钻进角落，有的爬到座位底下，哭爹喊娘，一片狼藉。
在前头一节车厢，一位姓陈的乘客冷静下来，心想与其坐以待毙，不如主动应对。他起身开灯，打开车门，将匪徒迎进车厢，说道：“我们的衣服行李都在这里，众位请尽管拿去好了！”
一个姓孙的大胡子匪徒见他如此慷慨，便将他领下车放走。下车后，陈先生边穿小夹袄边问：“你们抢火车有什么用意吗？”
“我们只知道抢钱，抢东西，管他什么用意不用意！”孙大胡子不耐烦地回答。
“那为什么不把客人放掉呢？”
“那怎么行，我们老巢豹子谷一代，经常遭到官兵袭击，为了保护自己，这次要绑架一批人质。”
陈先生趁机将口袋里的25元钞票塞进他手里，劝说道：“搭客和你们无怨无仇，尤其是妇女孩子，最好给予适当的优待。”
孙大胡子显然感到高兴，点头道：“其实我们心里也明白，绑架人质也是形势所逼啊！”
乘客中，一位叫钱星甫的老人被匪徒抢去钱物后，又被拖下车。车厢离地面足有几尺高，钱星甫跳不下来。一个穿黑短褂的土匪不耐烦地将他推了下去。着地后，钱星甫与其他乘客一起被押着行走。天黑路暗，钱星甫年纪大了，走不了多远便摔了好几跤，膝盖和脚踝都跌得皮破血流。匪徒见他实在走不动了，便将他丢下不管。钱星甫借着微弱的星光，躲进麦田，直到第二天天亮才被过路人救出。
匪徒们押着人质连夜跋涉进山，路上不许说话，稍有慢行的便遭到枪柄猛击。不久，前方隐隐传来枪声，原来是一队官兵闻讯追了上来。双方短兵相接，匪徒队长喊道：“妈的，再开枪，咱把人质毙了！”
为了人质的安全，官兵们只得眼睁睁看着匪徒押着人质消失在深山之中。
事后，外籍乘客海摩维楚在接受《华北明星日报》记者采访时，回忆起那惊魂一夜，仍心有余悸。他缓缓说道：“列车猛烈震动倾斜停下后，枪声四起。大概过了半个钟点，土匪们闯进了我的车厢。一个匪徒举着枪对我恐吓说：‘打死！打死！’当时和我坐在一起的齐先生说：‘桌上的钱你们全都拿去好了。’这样，土匪抢去了我的全部东西和一千元钱，并且还把齐先生手上的两枚戒指也抢了去。后来土匪走出车厢，我和齐先生才跳窗逃出，躲进草堆里面。”
海摩维楚的声音低沉而颤抖，仿他继续说道：“匪徒们手里拿着灯烛抢劫的情况，我都看得一清二楚。当时真是恐怖极了，除了逃走和他们丢下不管的，被绑走的游客，大概有二、三百人左右，其中外籍旅客有三十九人。”
盘踞在山东一带的土匪，二十年代初期势力愈发壮大，他们四处劫掠，百姓苦不堪言。就在临城劫车案件发生前几天，《晨报》曾刊出一篇文章《请看山东之兵祸与匪祸》，文中写道：“几年来，军阀肆虐，穷兵黩武；流毒所及，土匪遍于国中。山东在历史上称为多盗之区，于今益烈！”
山东的匪情十分复杂，既有属于北洋军阀张敬尧部下的散兵，也有辫帅张勋部的余党，甚至还有一些自己称王称霸的地头蛇。经过一番追踪调查，豹子谷的线索逐渐浮出水面。原来，这次劫车事件的主犯正是曾与张敬尧有过往的孙美瑶，他以微山湖和独山湖为根基，领导着一股土匪。
这些土匪，大多由凤台、正阳、合肥、滁县等地解散或逃亡的新安武军啸聚而成。因为当时新安武军解散时，欠下了军队一年零四月的军饷，而发织他们的，却只有每人25元，所以同意他们将身旁的枪支弹药带去。这样，就为散兵结伙，啸聚成匪埋下了祸根。
孙美瑶，号明亮，年仅二十五岁，出身山东峄县白庄，本籍江苏铜山人。他兄弟五人，孙美瑶最小，人称孙五。孙美瑶的大哥孙美珠曾是毛思忠手下的军官，后来毛军解散，孙美珠回到乡下，却屡遭军警敲诈，家产荡然无存。走投无路之下，孙美珠决定落草为寇，与官兵对抗。他召集了四个弟弟，商量对策。大哥的决定是：“如今官逼民反，不如索性落草，与官兵抗争。”
弟弟们纷纷离开，唯有二十岁的孙美瑶愿意跟随他哥哥走上这条不归路。家中的积蓄也几乎耗尽，孙美珠将最后的几百元交给妻子崔氏，依依不舍地告别：“若我不得志，这辈子恐怕就不再见面了。”崔氏泪如雨下，痛哭不已。
孙美珠随后开始集结力量，像梁山泊的宋江那样，依靠豹子谷的地势优势，招募亡命之徒。几个月后，他成功地聚集了四千多名强盗，大家推选孙美珠为大都督，孙美瑶与周天松为副都督。然而，好景不长，孙美珠在一次战斗中被捕，最终于1922年7月15日被官军处死。此时，孙美瑶继任为总司令，并将部队改名为“建国自治军”。