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春秋时期，晋文公堪称一代雄主，他率领晋国军队与强大的楚国激战，直把楚国打得溃不成军。得胜之后，晋文公意气风发，大张旗鼓地召集诸侯前来会盟。
陈、蔡、郑这三国，以前都是楚国的小跟班，现在就像听话的小绵羊一样，都乖乖地跑来参会了。
郑国这个国家有点滑头。它表面上和晋国签了盟约，就好像在说：“大哥，我跟你混啦。”可心里呢，特别害怕楚国的厉害，于是就偷偷地又和楚国结盟了。
晋文公知道这事儿后，心想：“这郑国有些不老实啊，得再找些诸侯去给它点颜色看看。”
这时，有大臣进言道：“主公，咱们自己的兵力对付郑国那是绰绰有余，何必再麻烦其他诸侯呢？”
晋文公想了想回答说：“咱们和秦国可是有约定的，有事儿得一起出兵，可不能把人家落下。”
秦穆公一直渴望向东拓展自己的疆域，一接到晋文公的出兵邀请，就如同听到了出征的号角，毫不犹豫地率领大军前来。
晋国的军队在郑国西边扎下营寨，秦国的军队就在东边安营扎寨，一下子就把郑国给围起来了。郑国国君见状，吓得双腿直打战。他赶忙派出能言善辩的烛之武去劝说秦穆公退兵。
烛之武见到秦穆公后，就有条有理地分析起来：“大王，您好好想想。倘若秦晋两国联手攻打郑国，郑国必然难以抵挡。可是您看，郑国离秦国那么远，郑国要是被灭了，土地可就都归晋国了。晋国要是因此变得更加强盛，说不定哪一天就会掉转矛头，向西攻打您秦国，这对您可没有半点儿好处。您再琢磨琢磨，如果您与我们郑国握手言和，日后您的使者往来经过郑国，我们郑国必定会像热情好客的主人一般盛情款待，这对您只有好处没有坏处，您不妨慎重考虑一下。”
秦穆公听了，心中开始仔细盘算起来。思来想去，觉得烛之武所言极是，于是便答应与郑国单独议和。他还派遣三名将军率领两千士兵去协助郑国守卫北门，自己则带着其余的兵马回国了。
晋国人一看秦军走了，就像被点燃的火药桶一样，一个个都气炸了。有的士兵大喊：“咱们追上去，和秦军打一架！”
还有的喊：“把留在北门外的那两千秦兵消灭掉！”
晋文公却摆摆手说：“我要是没有秦君的帮助，怎么能回到晋国当国君呢？”于是他没有攻打秦军，而是想办法把郑国拉到自己这边，签了盟约之后才撤兵。
那留在郑国的三个秦国将军，听到郑国又投靠了晋国，气愤不已，赶忙派人去告诉秦穆公，请求再次讨伐郑国。秦穆公心里就像吃了个苍蝇一样难受，可他还不想和晋文公撕破脸，只能把这口气先咽下去。
又过了两年，也就是公元前 628 年，晋文公生病去世了，他儿子襄公当上了国君。这时候又有人来劝秦穆公去讨伐郑国，他们说：“晋国国君重耳刚死，还没办丧礼。趁着这个机会去攻打郑国，晋国肯定不会管的。”
留在郑国的将军也给秦穆公送信说：“郑国北门的防守都在我们手里，您要是偷偷派兵来偷袭，肯定能成功。”
秦穆公听了这些话，心里就开始痒痒了，于是就打算攻打郑国，还召集大臣们来商议这件事。
蹇叔和百里奚这俩老臣，那可是见多识广、经验老到。一听秦穆公要打郑国，立马站出来反对。蹇叔苦口婆心地劝道：“主公，要是长途跑去打郑国，等咱们疲惫不堪地赶到，郑国肯定早就严阵以待了，这仗还怎么打呢？再说，这一路那么长，想保密根本不可能。”
可秦穆公根本不听劝，铁了心要打郑国。他派百里奚的儿子孟明视当主将，蹇叔的两个儿子西乞术和白乙丙当副将，带着三百辆兵车，偷偷摸摸地就朝着郑国出发了。
时间过得飞快，第二年二月的时候，秦军进入了滑国境内，这个滑国就在现在的河南省那一块儿。突然，冒出来一个人，把路给拦住了，还大声说自己是郑国派来的使臣，要见秦军主将。
孟明视一听，吓了一大跳，赶忙亲自去接见这个自称使臣的人，还着急忙慌地问他来干啥。
这个“使臣”呢，不慌不忙地说：“我叫弦高。我们国君听说三位将军要到郑国去，特意让我带上一点小礼物，来慰劳慰劳贵军将士，表示表示我们的心意。”说完，就像变戏法似的，献上了四张熟牛皮和十二头肥牛。
孟明视本来心里打着小九九，想偷偷地摸到郑国，打他们个出其不意，这下可好，计划全泡汤了。他只好收下礼物，还对弦高说：“我们不是去你们郑国的，你赶紧回去吧。”
弦高走了之后，孟明视就垂头丧气地对手下说：“完了，郑国有准备了，咱们偷袭是没指望了，还是打道回府吧。”他心里那股子气没处撒，就顺道把滑国给灭了，然后灰溜溜地回国了。
孟明视之前的计划可美了，大老远地跑去偷袭郑国，想着打郑国一个措手不及就能轻松获胜。结果听了弦高的话，他认为这秘密肯定泄露了，郑国肯定啥都准备好，秦军再去那就是羊入虎口，很难获胜，所以就放弃了继续攻打郑国的想法。
其实，孟明视是被弦高骗了。这个弦高就是个赶牛去洛邑做买卖的牛贩子。他在路上碰见秦军，一下子就看穿了秦军的心思。这小子机灵得很，脑子一转，急中生智，就装成郑国的使臣把孟明视给糊弄住了。同时，他还派人连夜赶回郑国向国君报告。
郑国国君接到弦高的报告，急忙让人跑到北门去观察秦军的动静。这一瞅，好家伙，只见秦军把刀枪磨得那叫一个锃光瓦亮，马匹也都喂得饱饱的，正在那儿磨刀霍霍准备打仗呢。
郑国国君可就不客气了，直接对秦国的三个将军下了逐客令，就像赶苍蝇似的说道：“各位在郑国待得够久了，我们可招待不起。听说你们要走，那就麻溜儿地走吧。”
这三个将军就像霜打的茄子，没办法，只好连夜带着人马离开了。您瞧瞧，这个牛贩子弦高就用十二头牛这么点代价，成功地把郑国的危机给化解了，是不是很神奇呢？