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在西周时期，有个郑国，位于如今河南新县一带，一直由郑氏家族统治着。这个郑氏家族可相当厉害，就如同超级英雄一般，为周王室立下了数不清的功劳。郑国兵力强盛，与王室的关系极为亲密，深得周王的信赖，郑氏家族连续好几代人都在周朝担任官职，所任之职类似于宰相，叫作卿士。
到了郑庄公在位的时候，郑国国内乱成了一锅粥，郑庄公忙得不可开交，以至于很长时间都没能前往朝廷协助周王处理政务。周王心里就有些不高兴了，琢磨着找个人来取代郑庄公。这事儿，被郑庄公安插在京城的眼线探听到了，于是赶忙告知了他。郑庄公一听，心里就不太乐意了，不过他脑子转得快，很快就想出了一个主意。
郑庄公急匆匆地赶到京城，见到周平王就提出要辞职，想把这个职位让给别人。周平王便耐心地向他解释，好言相劝，试图挽留他。可郑庄公就像一头倔脾气的驴，周平王越劝，他反倒越来劲，弄得周平王十分尴尬，脸涨得通红。
最终，在满朝文武大臣的劝解下，双方达成了一项协议：郑庄公继续担任卿士，周平王把太子孤送到郑国居住，郑庄公则把公子忽送到周朝作为人质。表面上看，一切似乎又恢复了平静，可实际上，周朝与郑国之间已经埋下了两颗矛盾的种子，嫌隙已经在不知不觉间产生了。
公元前 720 年，周平王驾崩。太子孤返回京城准备继承王位，可能是由于过度悲伤，刚回到洛阳就去世了。孤的儿子便继位成为周桓王。周桓王心想，自己父亲的死肯定和郑庄公的蛮横脱不了干系，再加上他觉得郑庄公在朝廷中过于专横霸道，就想把郑庄公给罢免了。
有一天上朝的时候，年轻气盛的周桓王当着满朝文武百官的面，就让郑庄公卷铺盖走人。郑庄公虽然心里气得冒烟儿，但是也没有当场反驳，就很委婉地告辞了。
郑庄公返回郑国之后，心中对周桓王满是怨气，时刻盘算着找个机会好好教训周桓王一番。说来也巧，就在这个当口，宋国联合卫国前来寻衅滋事。
郑庄公眼珠一转，计上心来，他借着周桓王的名义，高举“奉天讨罪”的大旗，联合齐、鲁两国一同出兵。这一仗打得极为漂亮，很快就把宋国打得溃不成军，宋军将士们狼狈逃窜，宋殇公也在这场战乱中丢了性命，郑庄公顺势立了公子冯为宋庄公。
经此一役，郑庄公的威望直线飙升，许多小国家都将他视为诸侯中的首领，他也因此越发不把周桓王放在眼里了。
周桓王得知郑庄公假借自己名义去讨伐宋国后，一怒之下正式免去了郑庄公的卿士职位。郑庄公也是个有脾气的人，他连续五年都不去洛阳朝见周王，这无疑是公然蔑视周桓王。
周桓王这下被彻底激怒了，就像一只被踩了尾巴的猫，暴跳如雷。他亲自率领蔡、卫、陈三国的军队前去讨伐郑庄公。郑国上下早就有与王室对抗的想法了，众人个个摩拳擦掌，下定决心要和周桓王大战一场。
周桓王本以为自己率领大军压境，郑庄公肯定会吓得赶忙前来求和。可没想到，郑庄公竟然敢出来迎战。周桓王就准备了一大篇演说词，打算当面狠狠训斥郑庄公一通。
在当时，这打仗通常是两边的主将先到阵前碰个面，互相放几句狠话之类的。但郑庄公这个家伙可不会按常理出牌，他根本就不到阵前与周桓王相见，就在自己这边严阵以待。
周桓王呢，求战心切。他见郑庄公不来，就派自己的士兵跑到郑军阵前叫骂，那场面就如同一群小混混在别人家门口肆意挑衅。可郑庄公呢，就像没听见一样，依旧按兵不动，稳坐钓鱼台。
就这样一直僵持着，直耗到午后，日头开始西斜。这时候，周王的士兵站了大半天，早就累得精疲力竭，个个面带倦容，军纪也随之松散。郑庄公始终密切观察着对面的动静，突然眼神一亮，感到时机成熟，恰当机立断地下令击鼓冲锋。
这时候，陈、蔡、卫三国的士兵可就有趣了。他们本来就不情愿为周王打仗，此刻一看到郑军如洪水猛兽般汹涌扑来，哪还会犹豫，撒腿就跑，那速度比兔子还快。
郑军可是养精蓄锐已久，正盼着这一刻呢，将士们个个像打了鸡血一般，以逸待劳，奋勇追击。这一追，把周王的军队打得盔歪甲落，狼狈不堪，活像一群被撵得四处乱窜的鸭子。周桓王无奈，只能独自殿后，边战边退，那模样狼狈极了。
郑国这边有位名叫祝聃的战将，那可真是勇猛无比。他在前面率兵追杀，远远地就瞧见了周桓王。只见他眼睛微微一眯，弯弓搭箭，朝着周桓王就射了过去。这一箭不偏不倚，正中桓王的左肩。祝聃见射中了，兴奋得不得了，赶着战车就想去把周桓王活捉回来领功。
可就在这个节骨眼上，突然听到郑庄公那边鸣金收兵了。祝聃心里满是疑惑与不解。他一回到营地后就问郑庄公：“周王都已经被射中一箭了，我正打算活捉他，您怎么就下令收兵了？”
郑庄公微微一笑，不紧不慢地说道：“咱们今日应战实属无奈之举。周王兵败且身中一箭，如今已见识到咱们的厉害，往后必然不敢再小觑咱们。再者说了，真要是把周王擒回来，咱们又该如何处置呢？单是射中他这一箭就已经不妥当了。倘若他因这箭伤过重而亡，咱们可就要背负杀害周王的罪名了，这让咱们如何向天下人解释呢？”
此时，大夫祭足也在一旁附和道：“还是庄公考虑周全。如今周天王已然忌惮咱们，咱们不妨赶快派人前去慰问，这就好比给他个台阶下，让他尽快回去便是。”郑庄公一听，觉得这个主意妙啊，就把这个差事交给了祭足。
祭足那也是个办事利落的人，他马上准备了好多牛啊、羊啊，还带了些粮草，连夜就赶到周天王的兵营去慰问了。他一见到周王，“扑通”一声就跪在地上，不停地磕头，嘴里还说着：“罪该万死、罪该万死啊，庄公本来就是想自卫的，谁知道没管住士兵，冒犯了天王。庄公特地让我来请罪，请天王您消消气。”
周桓王压根没料到郑庄公还有这么一招，再看祭足长跪不起，他那个难堪啊。旁边的大臣们一看这情况，赶紧出来打圆场，让周王饶恕郑庄公。祭足一听，赶忙向周王谢恩，然后又跑到别的军营去一一慰抚。
就这样，周天王和郑庄公之间这场争斗，最后就以祭足的“慰问”画上了句号。您可别小看此事，在西周之时，天子乃是“天下宗主”，权势极大，四海之内皆归其统管。然而自从周天王东迁之后，周王朝就似一个渐渐泄气的皮球，权势日衰，诸侯们却如雨后春笋般日益强盛。
在这种形势下，周桓王还妄图凭借天子之位管制诸侯，重振昔日威风，可郑庄公根本不吃这一套。郑国勇将祝聃射向周天王的这一箭，恰似一个鲜明的信号，确凿地昭示了当时王室衰微、诸侯崛起的现实。而在此之后，诸侯间更为激烈的争斗即将拉开帷幕。