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公元前 551 年，鲁国陬邑（就在曲阜东南）的叔梁纥家里，一个小男孩呱呱坠地，取名孔丘，字仲尼，他就是日后大名鼎鼎的孔子。这孩子小小年纪就没了父亲，只能跟着母亲颜徵在到外婆家所在的曲阜城生活。
仲尼和母亲相依为命。母亲靠自己纺线织布、种粮种菜、养些鸡鸭鹅之类的禽畜，再加上亲友偶尔接济一下，日子过得很是艰难。不过他母亲特别坚强，把所有的希望都寄托在这个聪明懂事的儿子身上了。
在母亲的影响下，仲尼从小就对礼仪，尤其是古老的祭祀文化礼仪特别感兴趣，老是玩和祭祀有关的游戏。
公元前 546 年早春的一天，早饭后，阳光暖暖地洒下来。大街上传来悠扬的乐声，还有嘹亮的锣鼓声。只见后面跟着一队马车，原来是有贵族要进行祭祀活动呢。那些参加祭祀的贵族们坐在车里，一个个兴高采烈的。
小仲尼一听到动静，赶紧跑出家门，和百姓一块儿，紧紧跟在祭祀队伍后面。那队伍就像一条长龙，穿过大街小巷，来到了曲阜南郊。主祭官和贵族们登上祭坛，看热闹的普通老百姓就有序地站在祭坛周围。
供桌上摆满了祭品，有烤熟的猪、牛、羊，还有油炸的鸡、鸭、鱼、肉，那肉香味儿弥漫在空气里。穿戴得整整齐齐的主祭官大声宣布：“郊祭大典开始！按照规程敬祭天神、地神！”
这郊祭大典持续了大约一个半小时。小仲尼呢，眼睛一眨不眨地看，看得那叫一个入神。祭祀结束后，他才慢悠悠地回家。当时他才六岁，可还是意犹未尽。刚吃过午饭，他就在院子里摆上些坛坛罐罐，模仿起祭礼来。他一会儿当“主祭官”，一会儿当“参祭者”，每个程序都严格按照看到的来操作，天天都这么玩，母亲把这一切都看在眼里。
有一天，母亲把小仲尼唤到跟前，脸上带着温和的笑容，轻声问道：“丘儿啊，娘见你成天摆弄礼制的事儿，是不是长大了想做那掌管祭祀的官呀？”
小仲尼眼睛亮晶晶的，一脸认真地回答：“娘，孩儿想做个为国效力的大夫呢，不学礼制怎么能行呢？”
母亲一听儿子这般有志气，心里开心不已，一把将小仲尼搂进怀里，说道：“丘儿真是娘的好孩子！从今天起，咱们就在家设个小私塾。你姥爷以前可是教书先生，娘也能教你读书认字，好不好呀？”
小仲尼兴奋极了，高声说道：“太好了，多谢母亲！”说完，恭恭敬敬地给母亲磕了个头。
就这样，年仅六岁的小仲尼就在家跟着母亲认字了。短短六天，他就学会了三百多字！
仲尼十三岁时正式入学。那时，学生们主要研习敬神祭祀的礼节、长辈间揖让进退的礼仪以及修身做人的道理，简单来讲，就是“尚古”，崇尚尧、舜、禹、周文王、周武王、周公时期的政治与文化。
这些帝王个个仁慈贤明，在位时政治清明，百姓安居乐业。可到了仲尼生活的年代，情况就大不一样喽。整个社会就乱了套，礼崩乐坏，周天子麾下的诸侯们就像一群熊孩子，打来打去，搞得天下大乱。为了争权夺利，很多诸侯甚至纷纷脱离王室宣告独立，往昔的清明政治变得混乱不堪。再瞧鲁国，作为东边的小国，势力微弱，随时面临被他国吞并的危险，也没有逃脱这个现象。国内的权臣们钩心斗角、互相算计，都妄图将好处尽收囊中。
仲尼目睹这般乱象，不禁怀念起往昔清明的政治和安定的生活，于是用心钻研古代文化，像《诗》《书》《礼》《乐》以及古代圣人的言行等。
仲尼十五岁之前所学的普通文化知识和基本技能，已无法满足他对知识的渴求。他家境贫寒，没条件去贵族子弟就读的高级学府深造，只能靠自学提升自己。
母亲的精心教导和家庭的影响，使年轻的仲尼具备了一些独特的品质。他勤奋好学，努力掌握当时士人必须精通的“礼、乐、射、御、书、数”这六大科目。他进太庙时，见啥问啥，求知欲旺盛得很，一点儿学习的机会都不放过。而且，他热衷政治，自幼便胸怀远大抱负，立志入仕为官，振兴家业，出人头地。
仲尼对周公那可是崇拜至极，崇拜到做梦都会与周公相会的程度。每次从这样的美梦中醒来，他就像个得了宝贝的孩子，兴奋得久久难以入眠。
仲尼敬仰周公，于是在鲁国四处考察周礼。只要遇到不懂之处，便虚心向人请教，由此收获满满。他无时无刻不在研习周礼，反复观摩、深入探究，对周礼日益精通，名声也渐渐传开，就连鲁国国君都开始留意这个年轻人了。
光阴似箭，日月如梭，仲尼十九岁时，已出落得英俊儒雅。初春的乡射比赛中，他一举夺冠，声名远扬。
公元前 532 年，仲尼成婚。婚后次年，夫人生下一子，小两口喜不自胜。成家后的仲尼愈发勤奋好学，还特意前往宋国考察殷商礼制，深入探寻周礼的渊源，最终清晰地阐述了夏礼、殷礼和周礼之间的传承关系。
鲁昭公对仲尼的言行特别赞赏。当他知道仲尼有了儿子，就专门派人送了一条大鲤鱼去表示祝贺。仲尼夫妇收到当朝君王这么贵重的礼物，受宠若惊。仲尼当即给儿子取名为鲤，字伯鱼，以铭记国君赐鱼之事。
仲尼学识渊博、才华出众，愈发得到众人的认可与赏识。特别是鲁昭公赐他鲤鱼的消息，一下子就在鲁国都城传开了。鲁国执政的正卿季武子听到这个消息后，就派人来请仲尼，想让他担任鲁国的大司寇。
仲尼担任大司寇期间，尽职尽责，刚正不阿，工作表现极为出色，备受赞誉。他一边认真履行本职工作，一边勤勉学习，越学越发觉自己知识浅薄，越学越感受到自己与古代文化的不解之缘。就在这时，曾点和颜路先后拜入仲尼门下。
不久，鲁国上卿大夫孟僖子之子孟懿子前来给仲尼拜年。孟懿子说道：“家父重病之前就发觉，鲁都的官学暮气沉沉，难以培育人才。他已奏请国君准许夫子开办私学传授知识，我定当遵从父命，全力协助夫子办学。”说罢，从怀中取出国君的诏书。
这份诏书意义非凡，标志着国家开始允许私人办学。很快，十几个青少年带着行李衣物和学费，兴高采烈地来到孔门。仲尼在阙里街西边筑起杏坛，这便是历史上民间的第一所学堂。
仲尼办学秉持“有教无类”的方针，即招生时不分贫富、国别、族别等，一视同仁。这一方针顺应了春秋时期文化下移的潮流，突破了贵族教育体制诸多限制，广受达官贵族和平民百姓的欢迎。
话说仲尼幼年时曾受道家学派创始人老子的教诲。这人到中年了，那颗向学之心依旧炽热，心里还一直惦记着再向老子学习学习，多薅薅这位大佬的羊毛。于是他就带着颜回、子路等几个弟子，一路奔着洛阳就去了，就为了见老子一面。
见到老子，仲尼毕恭毕敬地表明来意。老子先是朗声大笑，这一笑，让仲尼师徒都有些摸不着头脑。接着，老子问道：“你们且看看我的牙齿如何啊？”
仲尼急忙定睛细看，只见老子的牙齿参差不齐，还缺了不少呢。
仲尼还没回过神来，老子又伸出舌头问：“再看看我的舌头呢？”
仲尼再次仔细端详，刹那间，他犹如被灵光击中，茅塞顿开，满脸崇敬地对老子说：“先生真乃学识渊博，名不虚传，此番教诲如醍醐灌顶啊！”
随后，仲尼师徒就辞别老子，踏上返回鲁国的路了。在回去的路上，仲尼像是得了稀世珍宝，满心欢喜。可弟子们却个个满脸疑惑，心里直犯嘀咕：老师和老子这是打的什么哑谜呀？
仲尼瞧见弟子们的模样，笑着解释道：“先生让我们看牙齿，是想告诉我们，牙齿虽坚硬无比，可每日上下磕碰摩擦，日子久了，难免残缺不全；而舌头虽柔软，却能以柔克刚，至今安然无恙。”
弟子们这才恍然大悟，纷纷点头。
仲尼投身教育事业长达四十余载，弟子众多，人们尊称其为“孔子”。据史料记载，孔子门下弟子三千，其中才德出众者达七十二人。
孔子的学生遍布诸多诸侯国，鲁、卫、齐、秦、陈、宋、晋、楚、吴、蔡、燕等国皆有。
孔子曾依据品行和专长对学生加以分类，并列出各类中的佼佼者。品行高洁者，颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓堪称表率；宰予和子贡表达能力超群；冉有和子路擅长政事；学问研究方面，子游和子夏颇为出色。
这些学生便是后人所说的“孔门十哲”，他们大多深受孔子思想、德行和志趣的熏陶，政治倾向与孔子大体相同。孔子早期的这些活动，无论是亲力亲为的实践，还是创办私学的经历，都为他日后创立儒学积累了丰富的经验。