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战国时期，卫国出了个吴起，这人满脑子都是干大事、出人头地的念头。他先是跑到鲁国，拜入孔子徒孙曾申门下学习，没过多久，又转投魏国，师从“孔门十哲”之一的子夏继续深造。
公元前 412 年，齐国来犯鲁国。当时吴起正在鲁国，鲁穆公寻思着让吴起领兵抗齐。可吴起的妻子是齐国人，穆公担心吴起会看在妻子的份上，对齐国手下留情，于是犹豫不决。
吴起正眼巴巴盼着当将领，为让穆公放心，竟干出一件极其残忍的事——杀了自己的老婆，这便是“杀妻求将”的由来。穆公见他如此决绝，便任命他为将军。
吴起率兵到前线后，并不急于与齐军正面交锋。他心生一计，佯装要与齐军谈判，还安排老弱士兵守在主力部队之处。齐军远远望去，心想：“鲁国就派这些老弱病残来打仗，肯定没多少战斗力。”于是放松警惕，备战时也懒散起来。
谁料吴起早就严阵以待，率领精壮士兵突然向齐军猛扑过去。齐军毫无防备，被打了个措手不及，仓促应战，结果死伤惨重，鲁国大获全胜。
吴起得胜归来，鲁穆公高兴极了，觉得吴起果真是个军事天才。此后对吴起格外看重。
然而，吴起得势后，鲁国大臣们眼红了，心里嫉妒得要命，便在背后说吴起的坏话。有人对鲁穆公说：“穆公，您不知道吴起有多残暴无情。他年轻时家境富裕，有千金家财，可四处游说求官却一无所获，钱也花光了。乡里邻居嘲笑他，他一气之下竟杀了三十多个嘲笑者，然后逃出卫国向东奔逃。之前您怀疑他时，他就杀妻求将。鲁国是小国，打了胜仗后其他国家肯定会觊觎。而且鲁国和他的家乡卫国是兄弟之邦，您重用他就等于抛弃卫国。”
鲁穆公听后觉得有理，开始怀疑吴起，逐渐疏远他。吴起无奈，只得离开鲁国。
后来，吴起听说魏文侯是个贤明的君主，就想去跟着他干一番事业。魏文侯呢，也很谨慎，就去问大臣李悝：“你觉得吴起这人咋样啊？”
李悝就回答说：“这吴起有点贪图荣华富贵，不过他带兵打仗的能耐，恐怕像司马穰苴那样的名将，都不一定能比得上。”
魏文侯听了，觉得吴起可用，就任命他为主将去攻打秦国。这吴起可真不含糊，一出手就拿下了秦国的五座城池。
可惜好景不长，魏文侯去世之后，吴起就开始侍奉魏文侯的儿子魏武侯了。有一天，魏武侯乘船沿着黄河顺流而下，正高兴的时候，船行至半途，他回过头来，兴高采烈地对吴起说：“你瞧，咱魏国这山河，既壮美又险要，可真是魏国的宝贝啊！”
吴起却摇了摇头，说道：“君主，国家最宝贵的可不是地势险要，而是君主您的德行。治理国家靠的是德行，而非地势。君主若没有德行，哪怕是同船之人，都可能变成敌人。”说着，他还举了夏桀和商汤的例子，说他们虽占据险要之地，但因不施仁政，最终都亡国了。
魏武侯听了，觉得吴起说得很有道理，连连点头。
吴起在担任西河守将的时候，威望特别高，这就引起了一些人的嫉妒。有个叫公叔的人，以前就害怕吴起，现在他当上了国相，就一心想把吴起给除掉。他的仆人很机灵，看出主人的心思后就说：“大人，要除掉吴起那可太容易了。”
公叔一听，眼睛都亮了，急忙问道：“你快说说，到底该怎么做呢？”
仆人不紧不慢地说：“大人您看，吴起这人正直廉洁，守信重义。您先去跟武侯讲，吴起特别贤明，咱魏国只是个小国，又紧邻强大的秦国，恐怕吴起不想长久留在魏国。要是武侯问您怎么办，您就说可以用下嫁公主的办法试探他。如果吴起想留在魏国，肯定会答应迎娶公主；要是不想留，就会推辞。然后呢，您把吴起请到府上，让公主故意对您发怒、举止无礼。吴起见了这情形，肯定会联想到自己娶公主后的日子，必然不会答应迎娶公主了。”
公叔就按照仆人出的主意去做了，吴起还真就掉进这个圈套里。魏武侯提出要把公主下嫁给他的时候，吴起想都没想，果断就给推辞了。这一下可让魏武侯心里老大不高兴了，觉得吴起这是不把自己放在眼里。吴起也知道自己可能要大祸临头了，赶忙离开魏国，投奔楚国去了。
楚悼王可是早就听说吴起是个贤能之人，吴起这一到楚国，楚悼王就像捡到宝似的，立马拜他做了国相。那时候的楚国，情况十分糟糕，那些奴隶主贵族宛如一群贪婪的硕鼠，死死咬住政治和经济大权，把楚国经济啃得千疮百孔，百姓生活苦不堪言。
吴起见楚国如此惨状，心中思忖：“得想法子改变这局面。”他先是把法令梳理得明明白白，就像给众人划了一道清晰的红线，告诫道：“嘿，越过此线可不行！”然后，他开始大刀阔斧地裁减那些多余的官员，还把王室旁支的爵禄都给取消了。这样一来，就省下了不少钱，这些钱都用来扩充兵员。
经过这一番改革，楚国军队就像吃了大力丸，实力猛涨。吴起带着这支强大的军队到处征战，往南把百越给平定了，往北把陈、蔡两国给兼并了，还把韩、赵、魏三国想要扩张的势头给打回去了，往西又去讨伐了秦国。
这可把楚悼王高兴得不得了，心想：“吴起真是我的福星啊！”于是干脆把国家的政事全都交给吴起去打理。然而，吴起这改革就像一把刀，动了那些贵族和部分官吏的奶酪，他们对吴起那是恨得咬牙切齿。就在这个时候，楚悼王得了重病，一下子就去世了。
公元前 381 年，那些一直对吴起心怀叵测、恨不得将其生吞活剥之人，终于等来了机会。他们仿若一群饿狼，嗷嗷叫着冲进王宫。吴起就似被困于绝境的小兽，四处无门可逃。情急之下，他灵机一动，趴伏在楚悼王的尸体之上。可那些叛军哪管这些，个个红了眼，对着吴起便是一通乱箭齐发，吴起瞬间被射得如同刺猬一般，就此殒命。
吴起好歹也是一代豪杰，却落得这般凄惨的下场，实在是令人唏嘘不已。也许，从他当初为求功名而杀害自己妻子的那一刻起，就已然注定会有如此结局了。