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春秋时期，地处北方的卫国就像个受气包，老是被北狄欺负，自己没什么反抗之力，只能四处求大国庇护。卫懿公在位的九年，全仗着霸主齐桓公照应，卫国才在乱世中勉强苟延残喘。
再看这卫懿公，可真是个怪人。卫国经济萧条，国力衰弱，百姓困苦不堪，外敌还在一旁虎视眈眈，他却迷上了养鹤。卫国的宫廷和苑圃里到处都是鹤，这些鹤形态各异。卫懿公对鹤痴迷极了，国家大事在他眼里如同浮云，整天就和鹤黏在一起。每天清晨醒来，啥也不顾，先奔到苑圃看鹤，瞧着鹤唱歌跳舞，就像失了魂似的。吃饭时，也得先喂鹤，自己才肯动筷。
在卫国，鹤的待遇相当优厚，还分了等级。上等鹤享用高级饲料，专人悉心照料；次等鹤也按相应级别供给。养鹤的饲养员俸禄也分三级，上等饲养员的俸禄竟和大夫一样多。
卫懿公出游时，鹤也随行，并且按等级乘车。那些被称为“鹤将军”的鹤，趾高气扬地坐在大夫才能坐的棚车上，卫懿公就像个“鹤司令”。
卫国的石祁子和宁速这两位贤臣，见懿公如此沉溺于鹤，不理朝政，不顾百姓死活，心急如焚。他俩多次劝谏懿公：“主公，您不能再这样了，得振作起来治理国家。削减些养鹤的开支，减轻百姓负担，增强国力才能抵御北狄。”可卫懿公养鹤已到了走火入魔的地步，这些良言就像一阵风，左耳进右耳出。
彼时，北方的狄族日益强盛，一直觊觎中原。他们瞧着卫国又小又弱，懿公只知玩乐，边防也不整修，觉得这是块到嘴的肥肉，立马派兵入侵。
警报突然响起，此时懿公正带着鹤群在外游玩得不亦乐乎。这警报声如同冷水泼头，一下子把他的兴致浇灭了。没办法，他只得回宫商议抵抗之事。懿公下令让将士和百姓登城防守，可没想到，根本没人听他的。老百姓都逃到城外，士兵懒得拿兵器，将军不愿穿铠甲，根本没人愿意守城打仗。
懿公这下可急得不行，眼睛瞪得铜铃似的，冲着众人大声质问道：“你们怎的不听我命令？”
众人应道：“主公，其实只需一物，就能让北狄退去，都不用咱们打仗。”
懿公甚是诧异，赶忙追问：“何物？我怎不知？”
众人齐声答道：“主公养的那些仙鹤呀。”
懿公眼睛瞪得更大了，满脸疑惑：“仙鹤怎能抵御敌兵？”
众人说道：“主公，鹤本无用之物，您却养着它们，反倒不重视有用之人。大家心中有气，故而不听您的。”
懿公这才如梦初醒，心下思忖，自己养鹤的确是得罪了百官，失了民心。他满心自责地说：“寡人知错了，这便放走所有仙鹤，再听民众意见，可好？”
石祁子急忙说道：“主公，快些放鹤吧，再迟就来不及了。”
懿公即刻派人去放鹤。那些仙鹤倒也恋主，在空中盘旋一圈后，又飞了回来。懿公心中虽觉难受，可一心想表悔罪之意，于是抄起长鞭，朝着鹤群狠狠抽去，还抓起几只狠狠摔在地上，其余的鹤这才飞走。
石祁子和宁速见懿公有了悔过之意，便上街向百姓劝解：“国君已然悔过。如今大敌当前，守城最为要紧，要是城破了，国家也就亡了，到时候后悔就晚了。”百姓听了，觉得有理，纷纷拿起武器去守城。
恰在此时，狄兵已然杀至荥泽，军情万分紧急，一日之内军情连报三次。石大夫对懿公说：“主公，狄兵甚是凶悍，您且让我前往齐国去求救。”
懿公皱着眉头说道：“齐国讨伐戎狄之后，咱们未曾进贡酬谢。此刻前去求救，齐国怎会应允？倒不如与北狄拼死一战。”
宁速说道：“主公，那我带兵出征，您就留在都城吧。”
懿公坚决不从，说道：“寡人若不亲赴战场，军民便难以齐心杀敌。”言罢，他将宝印交予石大夫，让其代理国政，又把弓矢交给宁大夫，命其守城。
懿公这边诸事安排妥当，便风风火火地召集所有兵车与士兵，决意亲自率军奔赴前线迎击北狄。只是即便懿公亲征，卫军的士气依旧萎靡不振，毫无生气。
夜晚，懿公出来巡视。这一巡，可就听到了不得了的东西。有人正在唱怨歌呢，歌词是这样的：
仙鹤食禄粮，百姓苦田桑。
仙鹤乘轩昂，民众劳兵防。
北狄势难挡，战士九死殇。
仙鹤今何方？吾惧赴沙场。
懿公一听，心里就明白了，士兵们这是在抱怨他呀。都怪自己一门心思扑在养鹤上，把国家大事都荒废了，才让北狄有机可乘，打了进来，害得百姓受苦受难。懿公满心愧疚，当下便发誓，定要战死沙场以赎己罪。
懿公率军行至荥泽，只见狄军千余骑兵左右奔突，乱作一团，毫无章法。懿公心中暗喜：“此乃天赐良机啊！”于是，他即刻擂鼓进军，下令追击。哪晓得这是狄军的诱敌之计，故意装出败逃的样子，就等着把卫军引入他们预先设好的埋伏圈。
卫军一入埋伏，就被截成三段，狄军迅速围而攻之，卫军顿时首尾难顾。懿公被敌军层层围困，眼瞅着就要被生擒活捉。这时，有位将军劝道：“主公，您快换装混在人群里，冲出重围。”
懿公却不为所动，手持长戈继续与狄兵激战。他还真有几分勇猛，接连斩杀数名狄兵，可最终还是被乱刀砍死，也算是践行了战死赎罪的誓言。
狄军大败卫军之后，乘胜长驱直入卫都。进城之后，烧杀抢掠，无所不为，把卫国官府的库藏和百姓家中的财物洗劫一空，这才扬长而去。
齐桓公闻知卫国惨败，赶忙派遣军队前往救援，扶持卫文公收拾这破败不堪的局面。卫文公将卫国幸存的百姓聚拢起来，一清点，仅仅剩下七百三十人。而后，他又从别处调集了四千多人，凑足五千之众，开始重建家园，逐步恢复卫国的生机。