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商界流行这么一个说法，利润是虚荣的，现金流是理性的。利润和现金流两者都不可或缺，但是对初创企业而言，从短期来看，现金流是生死攸关的问题，因为对于努力要在瞬息万变的市场上站稳脚跟的企业来说，能否在短期内生存下来是最重要的。现金的定义很简单，它必须是现金或者被视为相当于现金的有价证券。人们会用两种截然不同但同等重要的方式来看待现金流：一是对未来可期待的现金流的预测，二是分析现金在某个会计期间的来源和去向，以及由此产生的现金增减。
人们无法非常准确地预测未来，但是可以预见可能出现的结果，并通过设定安全边际来事先做好准备工作。做好预测的第一步是设想你意图实现的目标，并测试这些目标是否具有合理性。
举个例子，映象公司（High Note）是一家向各类院校销售乐谱、小型乐器和光盘的企业，它遵守商业信用，并期望把商品卖给能支付现金的普通消费者。企业所有者有10000英镑现金，并计划向银行借贷一笔10000英镑的长期贷款。该企业需要11500英镑来购置固定资产和设备，还需要1000英镑来购买一台计算机、一套软件和一台打印机。这样剩下约7500英镑来支付迫在眉睫的交易开支，如购买存货，另外还需要花1500英镑来做初步的广告宣传。顾客最好能尽快付款，这样才能填补其他开支，如财务人员、管理人员和销售人员的薪水。根据目前的业务开展情况，头6个月的销售额预计为60000英镑，另外似乎也开始有销售现金流入。按照业界的经验，通常会给存货标高100%的价格，这样买入价为30000英镑的商品会以60000英镑的价格出售。
基于以上假设，我们就可以对现金流进行预测，详情如表1-4所示。该表是经过简化的，为了便于理解，省略了增值税和其他一些税项。
表1-4 映象公司6个月（4—9月）的现金流预测（单位：英镑）
（续表）
该表的计算非常直观：把不同来源的现金收入和现金支出分别加在一起。现金收入和支出之间的转移造成当月的现金盈余或亏损。最下面一行是累计财务状况。例如，企业在4月底剩下2450英镑，但如果把5月的1500英镑的现金亏损算进去，在5月底就只剩下950（2450-1500）英镑。
表1-4中的企业看起来似乎现金不足。一个局外人，如一位银行家，能从8月的数字看出销售额增速越快，现金流亏损越大。通过使用一些预测方法，我们知道从9月起情况会有所改善，如果再多撑几个月，就能填补现金亏损，甚至可能会有盈余。如果我们从一开始就进行现金流预测，并通过透支等方式筹集更多的资金，在固定资产和设备上少花点钱，或者设定比较保守的销售目标，由此减少存货量和削减广告费，那么我们就能使企业稳健发展。表中数字说明，该企业的交易量超过其财力所能承受的范围，这种情况被称为过量交易，全世界银行家都对此深恶痛绝。
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现金流量表精确地总结了一年中现金的来源和去处。乍一看它似乎杂糅了利润表和资产负债表在同一时间段的内容，事实上却并非完全如此，因为许多现金交易都有时间差，如税款和分红等支出，所以现金流量表会包含上一年度和本年度的部分交易情况。本年度的剩余交易会等现金真正转手后才出现在下一年度的现金流量表中。类似地，由于要遵守与销售和采购分别相关的收入实现原则、权责发生制原则，现金交易被记入利润表的时间会有所不同。
一家公司本年度销售额为500万英镑，上一年度销售额为400万英镑，这些数字会分别显示在这两个年度的利润表上。本年度年底的应收账款为100万英镑，上一年度年底的应收账款为80万英镑。本年度销售所产生的现金流是480[（80+500-100）]万英镑，而利润表上的销售数字则是500万英镑。
出于上述原因，如果要看清楚所有的现金流，就不能只看本年度的利润表和资产负债表，还要看上一年度的账目。资产负债表显示的是某个时期结束时的现金结余，但不能非常清晰地反映每笔现金的来历。
制作现金流量表是一门技术，要完成这项任务需要接受一定的专业培训并掌握内部消息。不过，通过查看上一年度与本年度的利润表和资产负债表，也能找到现金流量表中的大多数数据。
XYZ上市公司是一家为垃圾源头分类提供容器解决方案的企业，表1-5是该公司未经审计的简明现金流量表。该公司在初创时只有一个人加一张办公桌，后来发展成为回收箱供应商中的巨头，也是其他类型废物和回收容器的主要供应商。截至2018年，该公司的年度营业额为3000万英镑，营业利润超过100万英镑。
表1-5的三栏分别表示上一年度两个半年的现金活动以及一整年的现金活动。如最下面一栏所示，截至2018年12月31日剩余212.6万英镑，这笔金额结转到2019年上半年（如第二栏倒数第二行所示）。再加上这一时期产生的现金净增长数额（或净减少数额），我们就能得出期末的现金头寸。
表1-5 XYZ上市公司未经审计的简明现金流量表（单位：万英镑）
（续表）
现金流量表让我们能全面地了解驱动现金流动的因素，如正常的销售活动、购置或处置资产以及融资活动，这些都浓缩成该公司资产负债表期末现金项的一个数字，该数字表明企业流动资产的现金数额为375.1万英镑。